Trabajo por turnos: cómo cuidar la salud al trabajar de noche

El reloj biológico central, situado en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, se sincroniza principalmente mediante la exposición a la luz y, en condiciones naturales, marca el ritmo de secreción de melatonina, cortisol, temperatura corporal y apetito en un ciclo cercano a las 24 horas. El trabajo nocturno impone actividad y comidas en horas en las que el cuerpo —siguiendo la señal lumínica y el reloj interno— está fisiológicamente preparado para el sueño y el reposo metabólico, mientras que el sueño diurno ocurre a contracorriente del pico natural de vigilia.

El problema se agrava porque, además del reloj central en el cerebro, casi cada tejido y órgano —hígado, páncreas, tejido adiposo, músculos— tiene su propio reloj molecular periférico, sincronizado en parte por el reloj central y en parte por los horarios de comida y actividad física. El trabajo por turnos genera una situación en la que el reloj central (que responde sobre todo a la luz) y los relojes periféricos (que responden en parte a los horarios de las comidas) empiezan a funcionar de forma independiente entre sí —un fenómeno llamado desincronización interna. Es precisamente esta desincronización, más que la falta de sueño en sí, la que se considera el mecanismo clave que vincula el trabajo por turnos con las alteraciones metabólicas.

Un aumento del 23% en el riesgo de infarto puede parecer moderado a nivel individual, pero a escala poblacional —dado lo elevado del porcentaje de trabajadores en todo el mundo que realizan trabajo por turnos— se traduce en un número significativo de eventos cardiovasculares adicionales cada año. Esta es una de las razones por las que el tema se trata como un problema de salud pública, y no solo como una molestia laboral individual.

En 2019, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), dependiente de la Organización Mundial de la Salud, actualizó su clasificación del trabajo nocturno en la monografía del volumen 124, manteniéndolo en el grupo 2A —agentes probablemente carcinógenos para el ser humano. Es la misma categoría que, entre otros, el consumo excesivo de carne roja procesada o de bebidas muy calientes.

La melatonina es la intervención más mencionada para el trabajo por turnos, pero —como mostramos en nuestro artículo aparte sobre el tema— su efecto documentado es real pero modesto (prolonga el sueño en apenas unos minutos, con evidencia de baja calidad). A continuación, estrategias con un alcance más amplio y con respaldo independiente en la literatura.

Para muchas personas, el trabajo por turnos es una necesidad económica, no una elección que se pueda simplemente abandonar tras leer un artículo sobre sus riesgos para la salud. Por eso abordamos el tema de forma pragmática: en lugar de centrarnos únicamente en la magnitud del riesgo, tratamos de señalar estrategias concretas y contrastadas —gestión de la luz, siestas estratégicas, un horario constante de comidas y sueño— que reducen realmente parte de ese riesgo, incluso cuando el propio horario laboral no se puede evitar.

La melatonina, tratada con más detalle en nuestro artículo relacionado, sigue siendo una opción, pero no la única ni la mejor estudiada. Combinar varias estrategias a la vez —en lugar de depender de una sola intervención— cuenta con el respaldo más sólido en los datos disponibles.