Sueño y secreción de la hormona del crecimiento y el cortisol

Entender

Resumen

Este artículo no repite el perfil general de la hormona del crecimiento ni del cortisol, descritos en detalle en sus propios artículos dedicados —se centra exclusivamente en la relación específica y bidireccional entre la arquitectura del sueño y la secreción de ambas hormonas. El sueño no es un telón de fondo pasivo sobre el que estas hormonas simplemente "ocurren" según un reloj —es el sueño el que determina de forma activa cuándo, y cuánto, se libera cada una de ellas al torrente sanguíneo.

El pulso de la hormona del crecimiento (GH) está estrechamente acoplado a la aparición del sueño profundo de ondas lentas (SWS) —el mayor pulso individual de secreción de GH de todo el ciclo de 24 horas suele producirse durante el primer episodio de sueño de ondas lentas, poco después de conciliar el sueño, y este fenómeno es en gran medida independiente de la hora del reloj en que se produce ese sueño. Es el propio sueño el que impulsa este pulso concreto, no el simple paso del tiempo o la hora del día —algo bien documentado por estudios experimentales que manipulan el momento y la estructura del sueño.

El cortisol funciona de un modo completamente distinto. Su secreción está gobernada mayoritariamente por el reloj circadiano —con un pico 30-45 minutos después de despertar (la llamada respuesta de cortisol al despertar) y un mínimo en torno al inicio del sueño—, pero el momento y la continuidad del propio sueño modulan además este ritmo. Conciliar el sueño se acompaña de una supresión aguda y transitoria de la secreción de cortisol, especialmente marcada durante el sueño de ondas lentas en la primera parte de la noche, con independencia del mínimo circadiano fijado por el propio reloj. Desplazar o fragmentar el sueño —como ocurre en el trabajo por turnos o el jet lag— desincroniza este ritmo respecto al ciclo luz-oscuridad.

Comprender esta relación tiene un valor práctico para varios grupos. Las personas que entrenan fuerza o resistencia se benefician de saber que la calidad y la continuidad del sueño, no solo su duración, influyen en la recuperación tisular dependiente de la GH. Los trabajadores por turnos y las personas que cambian de zona horaria con frecuencia obtienen una explicación de por qué su bienestar y su recuperación se resienten incluso con un número de horas de sueño aparentemente suficiente —el problema es un ritmo de cortisol desincronizado, no la cantidad de sueño en sí. Las personas interesadas en las consecuencias metabólicas más amplias de la falta de sueño encontrarán aquí la explicación de uno de los mecanismos que vincula el sueño insuficiente con la desregulación del apetito y el aumento de peso, descrito con más detalle en nuestro artículo relacionado sobre la leptina y la grelina.

Conviene tener en cuenta varios matices prácticos. Acortar el sueño no siempre reduce de forma proporcional la secreción total de GH en 24 horas en adultos jóvenes y sanos —el organismo puede compensar en parte secretándola en otros momentos—, mientras que la fragmentación del sueño, es decir, despertares frecuentes que impiden entrar en un sueño profundo de ondas lentas, parece alterar de forma más constante la pulsatilidad de la GH que un simple acortamiento moderado del sueño. La desregulación del ritmo del cortisol por falta de sueño, en cambio, está documentada de forma más inequívoca —incluye un nivel elevado por la tarde-noche y un aplanamiento de la caída natural en la primera mitad de la noche— y coexiste con cambios en la sensibilidad a la insulina y en la secreción de las hormonas del apetito.

Conviene corregir dos simplificaciones habituales. En primer lugar, "dormir más" no tiene por qué significar "más GH" —lo que más importa es la presencia de un sueño de ondas lentas ininterrumpido en el primer ciclo nocturno, no el número de horas dormidas en sí. En segundo lugar, el cortisol no es simplemente una hormona que el sueño "baja" —el sueño regula más bien el ritmo y la sincronización de su secreción que su cantidad total, y el problema clave cuando el sueño se altera es el aplanamiento del ritmo diario natural, no un "cortisol alto" considerado al margen de la hora del día.

La calidad y la continuidad del sueño —especialmente la conservación de los primeros ciclos nocturnos, ricos en sueño de ondas lentas— tienen para una pulsatilidad saludable de la GH una importancia al menos tan grande como la propia duración del sueño, y una hora regular de dormir y despertar es clave para un ritmo de cortisol bien sincronizado. Ambos sistemas representan uno de los mecanismos concretos por los que un sueño crónicamente alterado se traduce en las consecuencias metabólicas y de recuperación más amplias descritas en otros artículos de esta categoría.