Sentir frío siempre (intolerancia al frío): causas y pruebas

Mucha gente ha tenido siempre más frío que los demás, a menudo con antecedentes familiares y sin otras molestias. Un rasgo así, de toda la vida y sin cambios, rara vez es motivo de preocupación. En cambio, justifican buscar causas: una sensación de frío nueva o claramente acentuada que apareció en las últimas semanas o meses, un frío que se nota incluso en una habitación cálida y, sobre todo, otros síntomas acompañantes: cansancio, somnolencia, aumento o pérdida de peso, caída del cabello, piel seca, estreñimiento, palidez, palpitaciones o mareo al levantarse.

Es el conjunto de síntomas, no la sensación de frío en sí, lo que señala el camino diagnóstico. Frío más somnolencia, piel seca, estreñimiento y aumento de peso sugiere la tiroides; frío más palidez, cansancio fácil y reglas abundantes, el hierro; frío más pérdida de peso y restricción alimentaria, un déficit de energía; frío más mareo tras levantarse, una presión baja. Son solo pistas, no diagnósticos.

Las hormonas tiroideas regulan el ritmo del metabolismo, por lo que su déficit reduce la producción de calor. La intolerancia al frío es uno de los síntomas clásicos del hipotiroidismo, junto con el cansancio, la letargia y el aumento de peso, pero, como subrayan los autores de una revisión en The Lancet, estos síntomas son inespecíficos y el diagnóstico se hace sobre bases bioquímicas (niveles sanguíneos de TSH y hormonas tiroideas), no solo por las molestias.

La conclusión para quien tiene frío: la TSH es una prueba de primer paso razonable y barata, pero un resultado normal cierra en gran medida el capítulo de la tiroides, y el síntoma 'frío' no justifica el autotratamiento con hormonas ni suplementos 'para la tiroides'. Cuando el resultado es anormal, el médico decide la interpretación; escribimos más sobre ello en la ficha sobre el hipotiroidismo y en el artículo sobre los síntomas del hipotiroidismo fáciles de confundir con otros estados.

La segunda causa mejor documentada es el déficit de hierro que conduce a la anemia. El hierro es necesario para fabricar hemoglobina, y la anemia perturba tanto la producción como la pérdida de calor: para abastecer de oxígeno a los tejidos, el cuerpo limita el flujo sanguíneo por la piel, lo que aumenta la sensación de frío. Una revisión sobre este asunto relaciona la mala regulación de la temperatura en personas con anemia ferropénica con una peor función tiroidea y con las necesidades de oxígeno en competencia de los tejidos.

Dos cosas de este estudio son especialmente importantes para el lector. Primero, el efecto apareció en las mujeres con anemia, mientras que en las que solo tenían las reservas agotadas (ferritina baja sin anemia) las respuestas fueron similares a las de los controles: una ferritina baja por sí sola no prueba, pues, que sea la responsable del frío. Segundo, el estudio fue pequeño (30 mujeres) y se refería a una exposición controlada en laboratorio, no a la sensación cotidiana. Un estudio más reciente, también pequeño (9 personas con anemia leve y 9 controles), confirmó que en el frío las personas con anemia elevaban más despacio su temperatura corporal y no aumentaban la producción de calor, con una respuesta de la presión más marcada.

La conclusión práctica: ante una sensación de frío con palidez, cansancio fácil, palpitaciones, caída del cabello o reglas abundantes, conviene estudiar el hemograma y la ferritina. Tratamos la interpretación de la ferritina, incluida la cuestión de cuándo un valor bajo es indicación de tratamiento, en la ficha sobre la ferritina y en el artículo sobre la ferritina baja con hemograma normal; la decisión de suplementar y la dosis las dejamos al médico.

El tejido graso aísla, y los músculos y el metabolismo producen calor; cuando el peso es bajo, o cuando durante mucho tiempo se come claramente poco en relación con el gasto, el cuerpo ahorra energía reduciendo el metabolismo y la temperatura corporal. Sensación de frío, bradicardia (pulso lento) y estreñimiento aparecen entonces sin ninguna enfermedad tiroidea en sentido clásico. La descripción de 16 mujeres con anorexia nerviosa muestra ese cuadro: durante el ayuno había intolerancia al frío, estreñimiento, bradicardia, hipotermia e hipercolesterolemia junto con T3 y T4 totales disminuidas, con tiroxina libre normal y sin aumento de la TSH.

Es un estudio descriptivo antiguo y pequeño en una situación clínica extrema, por lo que no pueden extraerse conclusiones sobre una dieta 'corriente'. Muestra, sin embargo, el mecanismo: un déficit de energía puede producir síntomas parecidos al hipotiroidismo sin el aumento clásico de la TSH, lo que lo distingue de una verdadera causa tiroidea. Ante una sensación de frío unida a restricción alimentaria, pérdida de peso involuntaria, alteraciones del ciclo o entrenamiento intenso, se aconseja consulta médica y, si se sospecha un trastorno de la conducta alimentaria, ayuda especializada. Tratamos la baja disponibilidad de energía en quienes entrenan en el artículo sobre el cansancio excesivo tras entrenar.

La impresión extendida de que las mujeres tienen frío más a menudo tiene una base fisiológica, pero su magnitud y su mecanismo solo están explicados en parte. Una revisión de las diferencias entre sexos en la sensibilidad y la percepción térmicas indica que las diferencias de constitución corporal (menor masa muscular, distinta relación superficie/masa) explican la mayoría, aunque no todas, de las diferencias en las respuestas al frío.

El significado práctico es que en una mujer el mero hecho de tener frío con más frecuencia no es una alarma. Lo preocupante es, en cambio, un empeoramiento marcado respecto a su propia norma, sobre todo con otros síntomas; y en las mujeres un factor adicional y frecuente es la menstruación abundante que lleva a un déficit de hierro, sobre lo que escribimos en el artículo sobre las reglas abundantes y la anemia.

Entre otras posibles causas están la presión arterial baja o la hipotensión ortostática (sensación de frío, debilidad y mareo al levantarse), los trastornos de la circulación periférica y la neuropatía (por ejemplo en la diabetes), el déficit de vitamina B12, algunos medicamentos (entre otros, los betabloqueantes reducen la irrigación periférica), una diabetes no reconocida y las enfermedades crónicas y el cansancio. Los dedos fríos que se ponen blancos y azules con el frío se asocian al síndrome de Raynaud; allí cuentan otras pruebas distintas que en el frío generalizado, como explicamos aparte. La ficha sobre la hipotensión ortostática también trata de la presión baja.

En la práctica pocas personas tienen una sola causa clara; con más frecuencia se superponen varios factores pequeños: poco sueño, poco movimiento, baja masa muscular, comidas irregulares y un ligero déficit de hierro. Un estudio razonable no busca, por tanto, 'un solo culpable', sino que comprueba el conjunto de causas más frecuentes que se pueden medir y tratar.

El alcance depende de la historia; con frío sin otros síntomas suele bastar la TSH y un hemograma con ferritina. No tiene sentido pedirse por cuenta propia un 'panel hormonal completo', porque los resultados limítrofes suelen ser difíciles de interpretar y preocupan sin necesidad.

La sensación de frío es un síntoma que se resta importancia con facilidad y se sobreinterpreta con la misma facilidad. Si siempre has tenido frío y nada más te molesta, lo más probable es que sea un rasgo personal. Si es un cambio, sobre todo con síntomas acompañantes, conviene comprobar la tiroides y el hierro con pruebas sencillas y valorar con honestidad si comes y pesas lo suficiente. Eso suele aclarar el asunto o indicar si hace falta más estudio, sin comprar suplementos 'para la tiroides' y sin diagnósticos de internet.