Trastorno por atracón: síntomas, diagnóstico y tratamiento

El trastorno por atracón (BED, del inglés binge eating disorder) es un diagnóstico psiquiátrico reconocido, introducido como categoría diagnóstica independiente en la clasificación DSM-5. Se caracteriza por episodios recurrentes en los que, en un periodo corto de tiempo (por lo general hasta dos horas), se consume una cantidad de comida claramente mayor de la que comería la mayoría de las personas en circunstancias similares, junto con la sensación de perder el control sobre qué y cuánto se come.

Esta distinción es fundamental: el BED no es una cuestión de falta de fuerza de voluntad, de carácter débil ni de disciplina insuficiente; es un trastorno mental complejo con raíces neurobiológicas, psicológicas y ambientales, que requiere un diagnóstico y un tratamiento adecuados, y no moralizar ni dar consejos simplistas como "simplemente come menos". Escribimos sobre este tema plenamente conscientes de que afecta a personas reales, a menudo con un sufrimiento profundo, y procuramos abordarlo con la sensibilidad que merece.

Según los criterios del DSM-5, el diagnóstico de BED requiere episodios recurrentes de atracones al menos una vez por semana durante un periodo mínimo de tres meses. El episodio de atracón en sí debe cumplir dos condiciones simultáneamente: el consumo de una cantidad de comida objetivamente grande en un periodo corto de tiempo, y una sensación subjetiva de falta de control sobre la alimentación durante el episodio; no es posible "parar", a pesar de querer hacerlo.

El elemento clave que distingue el BED de comer en exceso de forma ocasional es precisamente el malestar subjetivo asociado a los episodios y su carácter repetitivo. A la mayoría de las personas les ocurre, en alguna ocasión, comer más de lo habitual, por ejemplo en una comida festiva, una fiesta o un día emocionalmente difícil. Eso no es BED. El diagnóstico requiere un patrón claro, una determinada frecuencia y un malestar psicológico marcado, no un incidente aislado.

El BED es el trastorno de la conducta alimentaria más frecuente, más común que la anorexia nerviosa y la bulimia juntas. Los estudios poblacionales que utilizan los criterios del DSM-5 indican una prevalencia de entre el 5,6 % y el 6,9 % en algunas poblaciones estudiadas, aunque estimaciones previas basadas en los criterios más restrictivos del DSM-IV mostraban valores más bajos (1,6 % en mujeres y 0,8 % en hombres). La prevalencia aumenta con el índice de masa corporal (IMC), de forma notable entre las personas que buscan tratamiento para perder peso o que son candidatas a cirugía bariátrica.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) es la forma de tratamiento del BED mejor estudiada y más frecuentemente recomendada, y ha demostrado ser más eficaz en numerosos estudios comparativos que los enfoques puramente farmacológicos. La TCC se centra en identificar y modificar los pensamientos, creencias y conductas que mantienen el ciclo del atracón, incluido el pensamiento restrictivo y de "todo o nada" sobre la comida, que paradójicamente a menudo precede e intensifica los episodios de pérdida de control.

La eficacia de la TCC en el tratamiento de los trastornos de la conducta alimentaria con episodios de atracón está confirmada por numerosos estudios, incluidos análisis que comparan la respuesta al tratamiento y las tasas de abandono de la terapia en pacientes con bulimia y BED, con tasas elevadas documentadas de remisión completa de los síntomas tras finalizar la terapia. La TCC se lleva a cabo habitualmente en 12 a 20 sesiones, individuales o en grupo, y puede complementarse con elementos de terapia basada en la atención plena (mindfulness), que son objeto de investigación clínica en curso.

La lisdexanfetamina es el único medicamento aprobado por la FDA específicamente para el tratamiento del BED moderado a grave en adultos, aprobado en 2015 sobre la base de dos ensayos de fase III con un total de 724 pacientes. En ambos ensayos, de 12 semanas de duración, la lisdexanfetamina (en dosis de 50 a 70 mg) redujo de forma significativa el número de días con episodios de atracón por semana en comparación con el placebo: en un ensayo, la reducción media fue de 3,87 días en el grupo del fármaco frente a 2,51 días en el grupo placebo; en el otro, de 3,92 días frente a 2,26 días en el grupo placebo.

El BED se asocia no solo al malestar psicológico ligado a los propios episodios, sino también a un riesgo aumentado de problemas concomitantes: depresión, trastornos de ansiedad y, con una evolución prolongada, complicaciones metabólicas relacionadas con los cambios de peso. El BED no tratado tiende a consolidarse como un patrón crónico, en el que los episodios de atracón, la vergüenza y los intentos de control dietético restrictivo se retroalimentan mutuamente, creando un círculo vicioso difícil de romper sin ayuda profesional.

El trastorno por atracón es uno de los trastornos mentales más frecuentes y, al mismo tiempo, de los más incomprendidos: confundido con la falta de fuerza de voluntad, minimizado como un "hábito" u ocultado por quienes lo padecen debido a la profunda vergüenza que lo acompaña. La buena noticia es que el BED es uno de los trastornos que responde bien al tratamiento, y la terapia cognitivo-conductual ofrece una oportunidad real de remisión completa de los síntomas para una parte considerable de los pacientes.

Si reconoces en ti o en alguien cercano el patrón aquí descrito —episodios recurrentes de pérdida de control sobre la comida, acompañados de una fuerte vergüenza y malestar—, vale la pena tomarlo como una señal para buscar ayuda profesional, y no como algo que haya que afrontar en solitario o de lo que haya que avergonzarse.