Echokardiographie (Herzecho)

Verstehen

Überblick

Die Echokardiographie, umgangssprachlich Herzecho genannt, ist ein bildgebendes Verfahren, das Ultraschallwellen nutzt, um Struktur und Funktion des Herzens in Echtzeit sichtbar zu machen. Die am häufigsten durchgeführte Variante ist die transthorakale Echokardiographie (TTE), bei der eine auf den Brustkorb aufgesetzte Sonde Ultraschallwellen aussendet und empfängt, die von den einzelnen Herzstrukturen reflektiert werden und so ein bewegtes Bild der Herzkammern, Klappen, des Herzmuskels und der großen vom Herzen abgehenden Gefäße erzeugen. Anders als das Elektrokardiogramm, das ausschließlich die elektrische Herzaktivität aufzeichnet, zeigt die Echokardiographie unmittelbar Anatomie und Kontraktionsmechanik des Herzens — zwei völlig unterschiedliche, sich ergänzende Dimensionen der kardiologischen Beurteilung.

Der klinische Wert der Echokardiographie ergibt sich daraus, dass sie das einzige breit verfügbare Verfahren ist, das gleichzeitig Größe und Wanddicke der einzelnen Herzkammern, die globale und regionale Kontraktilität des Herzmuskels ausgedrückt als Ejektionsfraktion der linken Kammer, Aufbau und Funktion aller vier Herzklappen, das Vorhandensein von Flüssigkeit im Herzbeutel sowie den geschätzten Druck in der Lungenarterie beurteilen kann. Dank der Doppler-Funktion misst die Echokardiographie zudem Richtung und Geschwindigkeit des Blutflusses durch Klappen und Kammern, wodurch sich Verengungen, Undichtigkeiten und abnorme Verbindungen zwischen den Herzkammern, etwa Septumdefekte, nachweisen lassen.

Die Untersuchung wird in einem sehr breiten Spektrum klinischer Situationen angeordnet — bei Belastungsdyspnoe und Ödemen, die auf eine Herzinsuffizienz hindeuten, bei einem beim Abhören festgestellten Herzgeräusch, nach einem durchgemachten Herzinfarkt zur Beurteilung des Schadensausmaßes und der Pumpfunktion, bei der Überwachung einer bekannten Klappenerkrankung sowie vor größeren Operationen bei Patienten mit kardiologischen Risikofaktoren. Die Echokardiographie ist zudem das grundlegende Instrument in der Diagnostik angeborener Herzfehler bei Kindern und in der Beurteilung der Kardiotoxizität einer Chemotherapie bei onkologischen Patienten.

Praktisch erfordert die standardmäßige transthorakale Untersuchung keine Vorbereitung — der Patient liegt auf der linken Seite, wodurch das Herz näher an die Brustwand rückt, und auf die Haut wird Gel aufgetragen, um die Leitung der Ultraschallwellen zu erleichtern. Die Untersuchung dauert je nach Umfang der Beurteilung meist fünfzehn bis vierzig Minuten, ist vollständig schmerzlos, und der Befund liegt mit ärztlichem Bericht meist noch am selben Tag oder innerhalb weniger Tage vor. Die Bildqualität hängt maßgeblich vom sogenannten Schallfenster ab, also den anatomischen Bedingungen, die eine gute Durchdringung der Ultraschallwellen ermöglichen — Adipositas, chronisch obstruktive Lungenerkrankung oder Deformitäten des Brustkorbs können die Gewinnung klarer Bilder erheblich erschweren.

Ein verbreiteter Irrtum ist die Gleichsetzung der Echokardiographie mit einer belastenden oder riskanten Untersuchung, während die standardmäßige transthorakale Untersuchung vollständig nicht-invasiv und frei von Strahlung ist, was sie sicher für beliebig häufige Wiederholungen macht. Ein weiteres Missverständnis ist die Annahme, eine normale Ejektionsfraktion bedeute das Fehlen jeglicher Herzerkrankung — dabei können frühe Stadien einer Herzinsuffizienz mit erhaltener Ejektionsfraktion, eine koronare Herzkrankheit ohne wesentliche Einschränkung der Ruhe-Kontraktilität oder eine leichte Klappenerkrankung mit einem normalen oder grenzwertigen Ergebnis der Basisparameter einhergehen.

Eine eigene Kategorie stellt die transösophageale Echokardiographie (TEE) dar, bei der die Sonde in die Speiseröhre eingeführt wird, um ein deutlich genaueres Bild von Strukturen in Speiseröhrennähe zu erhalten, etwa der Mitralklappe oder des linken Vorhofohrs — diese Untersuchung ist invasiv, erfordert eine Sedierung und geht mit einem eigenen Risikoprofil einher.

Die Echokardiographie bleibt gerade deshalb eine Säule der modernen Kardiologie, weil sie in einer einzigen, nicht-invasiven Untersuchung die Beurteilung von Struktur, Pumpfunktion und Hämodynamik vereint — Informationen, die sonst mehrere separate, invasivere Verfahren erfordern würden. Ihre Stärke liegt in der Verbindung hoher diagnostischer Genauigkeit mit vollständiger Sicherheit und der Möglichkeit beliebig häufiger Wiederholung im Zeitverlauf, was sie sowohl für die akute Diagnostik als auch für die langfristige Überwachung chronischer Herzerkrankungen gleichermaßen wertvoll macht.