Boule dans la gorge (globus pharyngien) : causes, examens et traitement

La fréquence du globus dépend de la façon dont on le définit. Une revue clinique destinée aux médecins généralistes indique que l'expérience d'une telle sensation au cours de la vie touche jusqu'à 45 % de la population et que le globus représente environ 4 % des orientations de la médecine de premier recours vers un ORL. C'est une sensation que la plupart d'entre nous connaissent au moins passagèrement, par exemple sous stress. En tant que trouble distinct répondant à des critères formels, il est bien plus rare.

Deux conclusions en découlent. D'abord, le globus répondant aux critères formels touche moins d'un pour cent des personnes, mais l'expérience d'une « boule » est bien plus répandue. Ensuite, la coexistence avec les brûlures d'estomac (17,4 %) était plus faible qu'avec des symptômes hors de l'œsophage (49,0 %) et avec l'anxiété ou la dépression (60,5 %), ce qui suggère que le reflux n'est pas l'explication dominante chez la plupart, sans l'exclure chez certains.

La distinction est essentielle, car la conduite à tenir en dépend. Le globus est une sensation de corps étranger ou de pression dans la gorge sans difficulté à avaler : aliments et liquides passent sans s'arrêter, et beaucoup décrivent la sensation comme plus nette en avalant la salive que la nourriture, parfois atténuée pendant les repas. C'est une description clinique, non un critère formel, mais elle aide à s'orienter. La définition utilisée dans les études décrit le globus comme une sensation de boule dans la gorge sans dysphagie, sans anomalie structurelle ni trouble majeur de la motricité.

Si apparaissent des difficultés à avaler, un arrêt des aliments, une douleur à la déglutition ou une perte de poids, ce n'est pas un globus et il faut consulter ; nous le décrivons dans l'article sur la dysphagie. Le médecin demande une gastroscopie (endoscopie digestive haute) lorsque des symptômes évoquent une maladie de l'œsophage ou de l'estomac, comme nous l'expliquons dans la fiche de la base de connaissances.

Les causes du globus restent incertaines. Une revue de 2024 destinée aux médecins de premier recours (Chen et Park) indique que les conceptions actuelles se concentrent sur un mélange de tension musculaire et d'irritation de la muqueuse, et l'étude de Khalil et coll. de 2003, se référant à une revue des théories, note qu'aucune cause unique n'est responsable et avance l'hypothèse que la sensation pourrait en partie être liée à une tension excessive du larynx et du pharynx.

La coexistence avec l'anxiété et la dépression ne signifie pas que le globus « est dans la tête » ni que quelqu'un l'invente : la sensation est réelle et repose sur une base musculaire et sensorielle mesurable, et le stress agit sur la tension musculaire et la sensibilité. En même temps, l'anxiété peut être à la fois un facteur favorisant et une conséquence d'un symptôme gênant et inexpliqué. Cet article ne pose aucun diagnostic ; si vous avez une anxiété ou une humeur basse persistantes, il est utile d'en parler avec votre médecin généraliste ou un professionnel de la santé mentale.

Le reflux gastro-œsophagien est souvent soupçonné comme cause du globus, et beaucoup reçoivent des médicaments anti-acides « à l'essai ». Les bonnes preuves d'un bénéfice sont toutefois rares. L'un des rares essais randomisés, en double aveugle, contre placebo, a inclus des patients ayant un globus typique et un examen de la tête et du cou normal.

Conclusion pratique : chez une personne ayant un globus typique, sans brûlures d'estomac et sans symptôme inquiétant, l'usage systématique d'un IPP à l'essai n'a pas de fondement dans cet essai. La situation est différente lorsque le patient a des symptômes classiques de reflux (brûlures, régurgitations) : le traitement du reflux est alors justifié pour une autre raison, et une éventuelle amélioration du globus serait un plus. Vous trouverez des détails sur le reflux et les IPP dans nos fiches de la base de connaissances. Le traitement après les examens est une autre question, dont les décisions reviennent au médecin.

Puisque la tension musculaire est l'un des mécanismes soupçonnés, il est logique qu'un traitement visant la détente aide. Un premier essai randomisé (Khalil et coll., 2003) a inclus 36 patients ayant des symptômes typiques de globus, affectés au hasard à l'orthophonie ou au réconfort par une infirmière. Après 3 mois, les symptômes s'étaient nettement améliorés dans le groupe orthophonie, tant par rapport aux valeurs de départ que par rapport au groupe témoin.

Une revue de la portée de 2026 (Ruckart et coll.) n'a trouvé que 5 études répondant aux critères sur les interventions d'orthophonie. Elles comprenaient l'explication des symptômes, l'éducation sur la déglutition normale, des exercices de réduction de la tension du pharynx et du larynx, des exercices vocaux, des exercices de la nuque et des épaules, la relaxation, des conseils de posture, la respiration diaphragmatique, la thérapie manuelle, des exercices de déglutition, l'hygiène laryngée, la suppression du raclement de gorge, la gestion du stress et le réconfort. Toutes les études incluses rapportaient une amélioration significative, mais les auteurs ont jugé la qualité des preuves très faible et demandé de meilleures études.

Les conclusions de cette revue méritent l'attention pour plusieurs raisons. Elle montre que le réconfort et l'attention clinique donnaient à eux seuls un effet proche de celui des méthodes actives : pour le patient, c'est une information précieuse que, une fois les causes graves écartées, l'explication même que le symptôme est bénin et fréquent peut être un véritable élément du traitement. Les médicaments à action centrale (ISRS, faibles doses de tricycliques) sont envisagés dans les cas persistants, mais leur usage relève d'une décision médicale et exige d'évaluer les effets indésirables. Ce n'est pas une recommandation d'automédication.

Il n'existe pas d'ensemble d'examens obligatoire unique pour tous ceux qui ont un globus. La revue de premier recours conseille de rester attentif à un cancer possible, qui est la principale crainte du patient, et d'adapter les examens au tableau clinique. En pratique, on commence généralement par l'interrogatoire et l'examen de la gorge, et souvent aussi par l'examen du pharynx et du larynx avec un endoscope souple (laryngoscopie), surtout lorsque les symptômes persistent, s'accompagnent d'autres plaintes ou que le patient appartient à un groupe à risque.

La bonne nouvelle est que, si l'examen ORL est normal et qu'il n'y a pas de signes d'alerte, le pronostic est généralement bon, et le réconfort lui-même a une valeur documentée. Cela ne veut pas dire que la sensation disparaîtra vite : le globus peut être chronique et récidivant, ce que la revue de 2024 note expressément.

Le globus est une plainte pour laquelle l'association de deux choses fonctionne le mieux : une exclusion sérieuse des causes graves et une explication calme et concrète de ce qui se passe. Lorsque l'examen est normal et qu'il n'y a pas de signes d'alerte, il est raisonnable d'éviter le traitement « à l'aveugle » par des anti-acides, d'essayer l'orthophonie et les techniques de détente, et de s'occuper du stress, du sommeil et du reflux associés s'ils existent. Il faut aussi savoir que le symptôme peut être chronique et récidiver, ce qui ne signifie pas que quelque chose a été oublié.