Calculs des amygdales : causes, mauvaise haleine et comment s'en débarrasser

Les amygdales palatines font partie du système immunitaire de la gorge et ont une surface plissée de profondes cavités, les cryptes. Dans ces cryptes s'accumulent des cellules épithéliales desquamées, du mucus, des restes alimentaires et des bactéries. Quand le matériel n'est pas éliminé par la salive et les mouvements de la gorge, il s'épaissit peu à peu, forme un biofilm bactérien et peut se calcifier en un calcul. Cette description du mécanisme est généralement admise dans la littérature ORL, même si la séquence exacte des événements n'est pas entièrement élucidée.

Le rôle des bactéries est souvent simplifié. Une étude multicentrique d'adultes après amygdalectomie (Arvisais-Anhalt et coll., 2020) a montré qu'Actinomyces est fréquent dans les tissus avec calculs, mais aussi dans les amygdales sans calculs. Les auteurs concluent qu'Actinomyces n'est probablement pas le principal moteur de la formation des calculs et qu'un traitement ciblant ce micro-organisme pourrait ne pas être efficace. C'est important pour les patients qui comptent sur les antibiotiques pour se débarrasser des calculs : il n'y a pas de preuve que l'antibiothérapie les prévienne.

Le mécanisme indique les caractéristiques anatomiques qui favorisent les calculs : cryptes profondes et étendues, amygdales augmentées de volume ou cicatricielles, infections récurrentes. Les personnes ayant des calculs ont souvent des angines ou une inflammation chronique dans leurs antécédents, sans que ce soit une règle. Après une amygdalectomie, les amygdales palatines n'existent plus, ce qui supprime le problème à la source, mais des calculs peuvent aussi se former dans l'amygdale linguale à la base de la langue.

Conclusion pratique : la plupart des calculs des amygdales sont une découverte fortuite et ne nécessitent aucun traitement. Les symptômes, lorsqu'ils existent, sont généralement légers et se limitent à quelques plaintes récurrentes.

Une douleur d'oreille avec des symptômes de gorge peut s'expliquer par l'innervation qui relie ces régions et ne signifie pas forcément une otite. Fièvre, douleur croissante à la déglutition ou difficulté à ouvrir la bouche ne sont pas typiques des seuls calculs ; si de tels symptômes surviennent, il faut chercher une autre cause.

Un lien est plausible, mais pas aussi général que la publicité le laisse croire. Dans la classification de l'halitose, l'odeur d'origine amygdalienne relève de l'halitose dite des voies respiratoires, et une revue ORL indique que, selon certains rapports, seuls environ 3 % des cas d'halitose objectivement confirmée ont une cause amygdalienne. L'immense majorité des mauvaises haleines vient de la bouche : surface de la langue, maladies parodontales, caries.

Qu'en retenir ? Les calculs des amygdales peuvent être une source réelle de composés soufrés volatils, surtout chez les personnes atteintes d'amygdalite caséeuse chronique, mais chez la plupart des personnes ayant une mauvaise haleine, la bouche est la coupable. C'est pourquoi la revue de Ferguson et coll. de 2014 conseille d'écarter d'abord les causes buccales (par exemple par le raclage de la langue), et juge les gestes sur les amygdales contre-indiqués en cas d'halitose subjective (lorsque la personne perçoit une odeur que les autres ne sentent pas), de cause non amygdalienne, ou lorsque la prise en charge médicale a résolu le problème.

Dans la littérature consultée, nous n'avons trouvé aucune étude contrôlée sur les méthodes domestiques d'élimination des calculs des amygdales ; les conseils ci-dessous reposent donc sur la pratique clinique générale et la logique de sécurité, non sur des preuves d'essais. Leur but est de limiter l'accumulation de matériel dans les cryptes et d'enlever doucement ce qui est déjà visible, sans léser les tissus.

Lorsque les calculs sont gênants et reviennent malgré les mesures conservatrices, un ORL peut proposer un geste. Les deux options principales sont la cryptolyse (lissage et fermeture des cryptes au laser ou autrement, afin que les dépôts ne s'y logent plus) et l'amygdalectomie, c'est-à-dire l'ablation des amygdales. La première a une portée plus limitée ; la seconde règle le problème à la source mais constitue une intervention plus lourde.

La revue de Ferguson et coll. (2014), qui évalue les preuves sur les gestes dans la mauvaise haleine d'origine amygdalienne, indique clairement qu'il manque des études de haute qualité avec groupes témoins, tout en notant que, là où un geste est justifié et disponible, des techniques moins invasives comme la cryptolyse laser peuvent être préférables chez l'adulte à l'amygdalectomie, car elles évitent l'anesthésie générale et le risque plus élevé de complications. Notons que ces gestes ne sont pas équivalents au traitement de la mauvaise haleine en général, et que leur efficacité dans les études dépendait de la sélection des patients.

Un enduit ou des points blanchâtres sur les amygdales peuvent avoir d'autres origines que les calculs. Dans l'angine aiguë bactérienne ou virale, ils s'accompagnent de fièvre, de fortes douleurs de gorge et de ganglions augmentés de volume. Des dépôts blancs dans la bouche et la gorge peuvent aussi être le signe d'une candidose, dont nous parlons dans l'article sur le muguet chez l'adulte. En cas de suspicion d'angine streptococcique, un bilan diagnostique est nécessaire, que l'appréciation personnelle de l'aspect de la gorge ne peut remplacer.

Les anomalies unilatérales méritent une attention particulière. L'augmentation de volume d'une seule amygdale, une ulcération qui ne guérit pas, un nodule dur ou une asymétrie persistante des amygdales justifient une évaluation ORL, car elles peuvent évoquer un processus tumoral. Un calcul d'amygdale ne provoque pas de telles modifications ; leur présence ne doit pas être attribuée à des calculs sans examen médical.

Les calculs des amygdales font partie de ces sujets où l'on dit beaucoup avec assurance et où l'on sait peu par les études. Il est bien documenté qu'ils sont fréquents et le plus souvent inoffensifs ; probable que chez certaines personnes ils altèrent l'haleine ; incertain de savoir quelles méthodes domestiques et chirurgicales fonctionnent le mieux. En pratique, l'ordre raisonnable est : d'abord l'hygiène buccale et le raclage de la langue, puis l'évaluation ORL si les symptômes persistent, et un geste seulement pour des plaintes tenaces.