Éructations fréquentes : causes, quand il s’agit d’un trouble de l’éructation et comment le traiter

L’éructation gastrique est l’évacuation d’un gaz réellement accumulé dans l’estomac — par de l’air avalé avec les aliments, des boissons gazeuses ou des processus dans la lumière digestive. Lorsque l’estomac se distend, le sphincter inférieur de l’œsophage se relâche de façon transitoire et le gaz s’échappe. C’est un mécanisme physiologique, surtout après un repas copieux ou une boisson pétillante, et non un symptôme de maladie en soi.

L’éructation supragastrique fonctionne autrement. L’air n’atteint pas l’estomac : il est rapidement aspiré dans l’œsophage — par des mouvements du pharynx et du diaphragme qui modifient la pression dans le thorax — puis repoussé presque aussitôt, en général avec un bruit caractéristique et sonore. Les chercheurs la décrivent comme un comportement appris, souvent involontaire et aggravé par l’attention : une étude a montré que la fréquence des éructations supragastriques dépend de l’attention et de la distraction, ce qui suggère une composante comportementale. L’éructation supragastrique est associée à l’anxiété et au trouble obsessionnel-compulsif.

La distinction est importante, car le traitement dépend du type. Une revue de 2022 note que l’éructation gastrique et supragastrique peut généralement être diagnostiquée cliniquement, sans examens invasifs ; si nécessaire, la mesure d’impédance-pH dans l’œsophage aide à compter les deux types d’éructations. La mise à jour de pratique clinique de l’American Gastroenterological Association (AGA) de 2023 souligne que l’interrogatoire, l’examen physique et l’impédance-pH aident à différencier les deux types.

L’aérophagie désigne la déglutition d’une quantité excessive d’air et constitue l’une des causes d’une augmentation de gaz dans le tube digestif supérieur. Parmi les situations typiques où l’on avale plus d’air que d’habitude : manger vite et parler pendant les repas, boire à la paille, mâcher du chewing-gum et sucer des bonbons, fumer, consommer des boissons gazeuses et porter des prothèses dentaires mal ajustées. Les situations de stress, où la fréquence de déglutition de la salive augmente, en font aussi partie.

Il faut toutefois noter que l’enchaînement « air avalé → éructation » a ses limites. Chez les personnes ayant une éructation supragastrique, l’air n’atteint pas l’estomac ; modifier les habitudes alimentaires ne suffit donc généralement pas. C’est une source fréquente de frustration : on renonce aux boissons gazeuses et au chewing-gum, on mange plus lentement, et pourtant les éructations persistent, car leur mécanisme réside dans l’aspiration habituelle d’air dans l’œsophage.

L’éructation survient rarement isolément. La revue de 2022 indique que les troubles de l’éructation sont souvent liés au reflux gastro-œsophagien et aux troubles digestifs fonctionnels ; l’éructation supragastrique est en outre associée à des troubles comportementaux comme l’anxiété et le trouble obsessionnel-compulsif. Dans la classification de Rome IV, les troubles de l’éructation sont rangés parmi les troubles gastroduodénaux, avec la dyspepsie fonctionnelle, les troubles nausées-vomissements et le syndrome de rumination.

Le lien avec le reflux est particulièrement intéressant. Chez les patients ayant un reflux résistant aux inhibiteurs de la pompe à protons et chez qui les éructations dominent, la plupart sont supragastriques, et les éructations elles-mêmes peuvent déclencher des épisodes de reflux et aggraver les symptômes de reflux. Cela signifie que certaines personnes qui augmentent en vain les doses de médicaments antiacides ont en réalité un problème comportemental. Nous traitons le reflux et son diagnostic dans la base de connaissances, et l’alimentation en cas de reflux dans un article distinct. Une douleur et une plénitude du haut du ventre accompagnées d’éructations peuvent, quant à elles, évoquer une dyspepsie fonctionnelle.

Enfin, il faut penser au syndrome de rumination — un trouble distinct où la nourriture est ramenée involontairement dans la bouche, puis remâchée ou avalée. Il est parfois confondu avec l’éructation ou le reflux, et l’impédance associée à la manométrie permet de le distinguer de l’éructation supragastrique. Si ce qui remonte après un repas est une régurgitation répétée d’aliments et non seulement du gaz, il faut le dire clairement au médecin.

Parmi les traitements de l’éructation supragastrique, la respiration diaphragmatique est la mieux étudiée — un exercice de respiration abdominale volontaire qui rend difficile d’aspirer en même temps de l’air dans l’œsophage. La mise à jour de l’AGA de 2023 la cite, avec la thérapie cognitivo-comportementale, l’orthophonie et les médicaments à action centrale, parmi les options pour l’éructation supragastrique.

Le résultat est prometteur mais doit être interprété avec prudence. C’est une étude prospective avec liste d’attente, et non un essai randomisé contrôlé par placebo ; elle portait sur un petit groupe (15 dans le groupe traité), d’un seul centre, et sur des patients sélectionnés ayant un reflux réfractaire au traitement. Nous ne savons donc pas quel effet obtiendraient tous les patients souffrant d’éructations, ni si le résultat se maintient pendant plusieurs années. Notons qu’une liste d’attente ne contrôle pas l’effet de l’attention et des attentes — ce qui compte dans un trouble influencé par l’attention.

Des conclusions similaires ressortent de plus petites études sur l’orthophonie. Dans une étude pilote néerlandaise portant sur 17 patients consécutifs ayant des éructations excessives, la mesure d’impédance a retrouvé des éructations supragastriques chez tous. Onze ont terminé le traitement chez un orthophoniste (environ 10 séances) : chez six, les symptômes ont diminué de plus de 30 %, chez quatre de façon modeste, et chez un ils se sont aggravés ; l’amélioration sur l’EVA était statistiquement significative. L’étude n’avait toutefois pas de groupe témoin et n’incluait que les personnes ayant accepté des visites répétées (six personnes ne pouvaient ou ne voulaient pas suivre le traitement).

Il n’existe aucun médicament autorisé spécifiquement pour traiter l’éructation. La revue de 2022 note que les traitements pharmacologiques ciblant ce trouble font défaut et que l’accent est mis sur la prise en charge comportementale. En pratique, les médecins envisagent dans certains cas des médicaments hors autorisation, dont le baclofène — agoniste des récepteurs GABA-B — est le mieux décrit.

Et les antiacides ? Les inhibiteurs de la pompe à protons sont justifiés en cas de reflux confirmé ou de dyspepsie associée, mais ne traitent pas en eux-mêmes l’éructation supragastrique — le fait que les patients éructants soient souvent résistants à ce traitement ressort notamment de l’étude sur la respiration diaphragmatique. Nous traitons les autres effets de la prise prolongée d’IPP dans un article distinct. Les probiotiques ne sont pas recommandés pour les ballonnements et la distension selon la mise à jour de l’AGA de 2023 ; cela concerne les ballonnements et non l’éructation elle-même, mais illustre une approche prudente des compléments dans ce domaine.

Rappelons qu’aucune de ces méthodes n’est une garantie. Les données sur la respiration diaphragmatique et l’orthophonie proviennent de petits échantillons non randomisés, et le baclofène a été décrit sur un groupe de douze personnes. Néanmoins, au vu des connaissances actuelles, c’est l’approche la mieux étayée, et le risque des exercices respiratoires eux-mêmes est faible.

Une autre croyance courante est que l’éructation serait un problème seulement « esthétique » ne méritant pas d’attention. Bien qu’elle ne soit pas en soi associée à une surmortalité, elle peut altérer gravement la qualité de vie, les relations et le travail — elle mérite donc d’être traitée. À l’inverse, des éructations nouvelles et persistantes associées à des symptômes inquiétants doivent être discutées avec un médecin et non attribuées à de l’air avalé.

Les éructations fréquentes méritent d’être prises au sérieux, mais en général sans inquiétude. L’étape la plus utile est de déterminer s’il s’agit d’une éructation gastrique ou supragastrique et si un reflux ou une dyspepsie coexistent. La respiration diaphragmatique et l’orthophonie sont les méthodes disposant de la meilleure base de preuves — encore limitée — et d’un faible risque. Une information honnête indiquant que les preuves restent modestes importe plus que la promesse d’une guérison rapide.