Reflux gastro-œsophagien (RGO)

Comprendre

Vue d'ensemble

La maladie du reflux gastro-œsophagien (RGO) est une affection chronique caractérisée par une remontée pathologiquement fréquente ou prolongée du contenu gastrique, y compris l'acide chlorhydrique et les enzymes digestives, de l'estomac vers l'œsophage. Le reflux physiologique survient épisodiquement chez tout le monde, notamment après un repas copieux, et ne provoque aucune conséquence sur la santé — on parle de RGO uniquement lorsque les épisodes de reflux sont suffisamment fréquents ou intenses pour provoquer des symptômes gênants ressentis comme problématiques par le patient, ou entraîner des dommages visibles à la muqueuse œsophagienne, indépendamment de l'intensité des symptômes subjectifs.

Le symptôme le plus caractéristique du RGO est la brûlure d'estomac — une douleur ou une gêne brûlante derrière le sternum, s'aggravant typiquement après les repas, en position allongée et en se penchant vers l'avant — souvent accompagnée de régurgitations, c'est-à-dire la remontée de contenu acide ou amer dans la gorge ou la bouche. Au-delà de ces symptômes typiques, dits œsophagiens, le RGO peut également se manifester par une série de symptômes extra-œsophagiens plus difficiles à relier au reflux : toux sèche chronique, enrouement, sensation de boule dans la gorge, aggravation de l'asthme ou sinusite récidivante. Cette diversité du tableau clinique explique pourquoi le RGO est souvent diagnostiqué avec retard, en particulier lorsque les symptômes extra-œsophagiens prédominent sans brûlure d'estomac classique.

Le RGO est l'une des maladies gastro-intestinales chroniques les plus fréquentes dans les pays développés, et sa prévalence augmente régulièrement avec la hausse de l'obésité dans la population — l'excès de graisse viscérale, en particulier au niveau abdominal, augmente la pression intra-abdominale et favorise mécaniquement la remontée du contenu gastrique dans l'œsophage. D'autres facteurs de risque bien documentés incluent la grossesse (pour une raison mécanique similaire, aggravée par le relâchement hormonal des muscles lisses), le tabagisme, certains médicaments (par exemple certains vasodilatateurs ou inhibiteurs calciques) et la hernie hiatale, qui affaiblit la barrière mécanique anti-reflux au niveau de la jonction gastro-œsophagienne.

Le diagnostic du RGO chez les patients présentant des symptômes typiques (brûlures d'estomac, régurgitations) sans symptômes d'alarme repose le plus souvent sur le tableau clinique et un essai thérapeutique par inhibiteur de la pompe à protons — la disparition des symptômes après un tel essai thérapeutique constitue en elle-même un indice diagnostique important. La gastroscopie (endoscopie du tube digestif supérieur), que nous détaillons dans un article séparé, n'est pas nécessaire chez chaque patient présentant des symptômes typiques, mais devient un examen clé en présence de symptômes d'alarme — difficultés à avaler (dysphagie), perte de poids involontaire, saignement gastro-intestinal, anémie ou symptômes persistant malgré le traitement — ainsi qu'en cas d'évolution chronique de la maladie, lorsque l'objectif est d'exclure des complications telles que l'œsophage de Barrett.

Une inflammation chronique, non traitée ou mal contrôlée, de la muqueuse œsophagienne causée par le reflux peut entraîner des complications sérieuses : œsophagite érosive, sténose œsophagienne rendant la déglutition difficile, et chez certains patients, œsophage de Barrett — une affection précancéreuse impliquant une métaplasie de l'épithélium œsophagien, associée à un risque accru, bien que relativement faible sur une base annuelle, de développer un adénocarcinome de l'œsophage. La connaissance de ces complications est l'une des raisons pour lesquelles les symptômes chroniques de reflux ne devraient pas être traités pendant des années uniquement avec des médicaments en vente libre auto-sélectionnés, sans vérification médicale.

Le traitement du RGO repose sur deux piliers complémentaires : la modification du mode de vie (notamment la perte de poids, éviter les repas peu avant le coucher, surélever la tête du lit) et une pharmacothérapie inhibant la sécrétion d'acide gastrique, principalement les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), qui restent la classe de médicaments la plus efficace pour la cicatrisation de l'œsophagite et le contrôle des symptômes. Une méta-analyse de Ness-Jensen et al. de 2016, portant sur 15 études évaluant l'effet des interventions sur le mode de vie sur le RGO, a montré que parmi les nombreuses modifications couramment recommandées, seules la perte de poids et la surélévation de la tête du lit avaient un effet soulageant les symptômes cohérent et confirmé par plusieurs études — une information pratique importante, car de nombreuses autres restrictions diététiques souvent recommandées reposent sur des preuves bien plus faibles.

Le RGO est une maladie chronique qui, chez la plupart des patients, nécessite une approche à long terme combinant modification du mode de vie et pharmacothérapie correctement choisie et régulièrement réévaluée, plutôt qu'une « guérison » ponctuelle. Il est essentiel de distinguer les brûlures d'estomac épisodiques et physiologiques de la maladie de reflux chronique nécessitant un diagnostic, de reconnaître les situations nécessitant une gastroscopie urgente en raison de symptômes d'alarme, et d'éviter des années d'automédication non contrôlée avec des médicaments en vente libre sans réévaluation médicale périodique.