Polisomnografía (estudio del sueño)

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Resumen

La polisomnografía (PSG) es una prueba diagnóstica integral que registra simultáneamente numerosos parámetros fisiológicos durante toda una noche de sueño —la actividad eléctrica cerebral (EEG), los movimientos oculares (EOG), el tono muscular (EMG), el flujo de aire por la nariz y la boca, los movimientos del tórax y el abdomen relacionados con el esfuerzo respiratorio, la saturación de oxígeno en sangre (pulsioximetría), el ritmo cardiaco (ECG) y la posición corporal. Se considera el estándar de referencia para el diagnóstico de los trastornos respiratorios relacionados con el sueño y la herramienta fundamental para la evaluación objetiva de la arquitectura del sueño —su estructura, continuidad y calidad— de un modo imposible de obtener solo a partir de la anamnesis o de las impresiones subjetivas del paciente.

El valor clínico de la PSG radica en que combina, en una sola prueba, la evaluación neurofisiológica del sueño con la evaluación de la función respiratoria y cardiovascular durante este. El registro de EEG, junto con el EOG y el EMG, permite al técnico y al médico especialista en sueño dividir la noche en fases de sueño sucesivas (NREM 1–3 y REM) según criterios de puntuación estandarizados, mientras que el registro simultáneo de los parámetros respiratorios permite detectar y contar con precisión los episodios de apnea, hipopnea o desaturación de oxígeno y vincularlos a una fase de sueño y posición corporal concretas. Ninguna otra prueba ofrece una imagen tan multidimensional y simultánea de lo que ocurre en el organismo durante el sueño.

La prueba se solicita principalmente ante la sospecha de apnea del sueño obstructiva o central —en pacientes con ronquidos fuertes, pausas respiratorias observadas por la pareja, somnolencia diurna excesiva pese a horas de sueño aparentemente suficientes, o cefaleas matutinas. También se realiza en el diagnóstico diferencial de narcolepsia y otras hipersomnias (a menudo combinada con un test de latencias múltiples del sueño al día siguiente), en el diagnóstico de parasomnias con un cuadro clínico poco claro (sonambulismo, terrores nocturnos, trastorno de conducta del sueño REM), en la evaluación de los movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño, y en el control de la eficacia de un tratamiento ya instaurado para un trastorno respiratorio del sueño, por ejemplo tras iniciar la terapia con CPAP.

En la práctica, la polisomnografía clásica se realiza en un laboratorio del sueño y requiere pasar allí una noche bajo la supervisión de un técnico. Antes de dormir, se colocan al paciente una decena o más de electrodos y sensores en el cuero cabelludo, la cara, el tórax y las extremidades —este proceso suele durar entre 30 y 60 minutos. El sueño en sí se registra habitualmente durante al menos 6–7 horas, mientras el técnico supervisa el registro en tiempo real desde una sala contigua. Por la mañana se retiran los electrodos, y el registro en bruto pasa a un análisis posterior —a menudo automatizado en una primera fase y después manual— por parte de un técnico o médico cualificado, lo cual suele llevar de unos días a dos semanas.

Una creencia errónea frecuente es el temor de que el entorno desconocido y la gran cantidad de sensores conectados impidan conciliar el sueño con normalidad, invalidando así el resultado de la prueba. En la práctica, este fenómeno, conocido como «efecto de la primera noche», puede efectivamente alterar algo la arquitectura del sueño respecto a una noche típica en casa, pero los protocolos de análisis modernos tienen en cuenta esta variabilidad, y en la mayoría de los pacientes se logra registrar suficiente sueño para una interpretación fiable. Otro mito frecuente es creer que la PSG es una prueba dolorosa o invasiva —en realidad, todos los sensores se pegan o fijan sobre la superficie de la piel, sin ninguna punción ni intervención interna.

El resultado de la prueba se presenta en forma de hipnograma —un registro gráfico de la evolución de las fases de sueño a lo largo de la noche— junto con un conjunto de índices numéricos, siendo el más importante clínicamente el IAH (índice de apneas-hipopneas por hora de sueño), que constituye la base de la clasificación de la gravedad de la apnea del sueño. El informe incluye también el tiempo total de sueño, la eficiencia del sueño, la latencia de inicio del sueño, el porcentaje de cada fase de sueño, el número y la duración de los despertares, y la evolución de la saturación de oxígeno durante la noche.

La polisomnografía sigue siendo una herramienta insustituible allí donde se necesita una caracterización completa y objetiva del sueño —no solo confirmar o descartar una apnea del sueño, sino comprender su patrón, gravedad e impacto en la arquitectura del sueño en su conjunto. Las pruebas domiciliarias simplificadas de apnea del sueño (HSAT) se utilizan hoy cada vez más como prueba de primera línea en pacientes con una probabilidad clínica alta de apnea del sueño no complicada, pero la PSG completa en laboratorio sigue siendo la prueba de referencia, especialmente cuando se sospechan otros trastornos del sueño, enfermedades concomitantes, o cuando el resultado de una prueba domiciliaria es poco claro.