Helicobacter pylori: síntomas, diagnóstico y tratamiento de la infección

Helicobacter pylori es una bacteria gramnegativa de forma espiral, una de las pocas capaces de sobrevivir en el ambiente fuertemente ácido del estómago gracias a la producción de ureasa, que neutraliza localmente el ácido clorhídrico. La infección suele producirse en la infancia, por vía fecal-oral u oral-oral, y sin tratamiento puede persistir durante décadas, incluso toda la vida.

Un dato clave, a menudo pasado por alto: en la mayoría de las personas infectadas, H. pylori nunca provoca ningún síntoma. La bacteria puede colonizar el estómago sin síntomas durante décadas. Esto hace que la pregunta «¿vale la pena buscar y tratar la infección en una persona sin síntomas?» sea mucho más compleja de lo que podría parecer, y a ella volvemos más adelante en el artículo.

H. pylori es la principal causa de la enfermedad ulcerosa gástrica y duodenal: provoca una inflamación crónica de la mucosa que, en parte de los infectados, da lugar a la formación de lesiones. Una consecuencia mucho más grave, aunque más rara, es la relación con el cáncer gástrico: la Organización Mundial de la Salud clasifica H. pylori como agente carcinógeno de clase I, y la infección crónica es el factor de riesgo más fuerte conocido para este cáncer.

Durante décadas, el tratamiento estándar fue la triple terapia: un inhibidor de la bomba de protones junto con dos antibióticos, casi siempre claritromicina y amoxicilina, durante 7-14 días. El problema es que la eficacia de esta terapia disminuye de forma sistemática a medida que aumenta la resistencia bacteriana a la claritromicina; en muchas regiones del mundo ya se ha superado el umbral a partir del cual la triple terapia deja de ser una opción fiable de primera línea.

En la práctica, esto significa que el médico que decide la pauta de tratamiento debería tener en cuenta los datos locales de resistencia a antibióticos, en lugar de recurrir automáticamente a una pauta de hace una década. La cuádruple terapia con bismuto suele durar 10-14 días y conlleva algo más de efectos secundarios (entre otros, la coloración negra de las heces por los preparados de bismuto, algo inofensivo pero que a veces preocupa al paciente), pero alcanza una eficacia de erradicación mayor en un contexto de resistencia creciente.

Los metaanálisis de estudios más recientes muestran que la eficacia de la triple terapia estándar en el análisis por intención de tratar es actualmente, de media, de alrededor del 74%, mientras que la cuádruple terapia alcanza cerca del 82-83%. Dicho de otro modo: incluso con un tratamiento bien elegido, en parte de los pacientes el primer intento de erradicación fracasa y es necesario un tratamiento de segunda línea, idealmente seleccionado con base en una prueba de sensibilidad antibiótica, si está disponible.

H. pylori es un ejemplo poco frecuente de una situación en la que erradicar un único patógeno bacteriano tiene un impacto documentado, aunque dependiente de la población, sobre el riesgo de un cáncer concreto: un argumento sólido a favor del diagnóstico en personas con indicaciones justificadas. Al mismo tiempo, la creciente resistencia a los antibióticos hace que el tratamiento «por si acaso», sin tener en cuenta los datos locales de resistencia, termine cada vez con más frecuencia en una erradicación fallida y una exposición innecesaria a antibióticos.

Un enfoque razonable consiste en un diagnóstico dirigido a personas con indicaciones reales —síntomas, antecedentes de enfermedad ulcerosa, anemia inexplicada o antecedentes familiares—, un tratamiento conforme a las guías actuales que tenga en cuenta la resistencia local, y la confirmación obligatoria de la erradicación mediante una prueba de control tras finalizar el tratamiento.