Spermogramme : préparation et lecture du résultat (OMS 2021)

L'élément le plus important de la préparation est la période d'abstinence sexuelle : selon la recommandation de l'OMS, elle doit être de 2 à 7 jours, et le nombre exact de jours doit être communiqué au laboratoire. L'échantillon est généralement recueilli par masturbation dans un récipient stérile fourni par le laboratoire, dans une pièce de l'établissement ou, si le laboratoire l'autorise, à domicile avec un acheminement rapide. Il est important de recueillir la totalité de l'éjaculat, y compris la première portion, qui contient le plus de spermatozoïdes ; si une partie de l'échantillon a été perdue, il faut en informer le personnel, car le résultat devra alors être interprété avec prudence. Les préservatifs ordinaires et les lubrifiants, qui peuvent être toxiques pour les spermatozoïdes, ne doivent pas être utilisés.

L'échantillon doit être apporté au laboratoire peu de temps après le recueil (généralement dans l'heure environ ; le laboratoire donne les règles exactes) et maintenu à une température proche de celle du corps, par exemple dans une poche intérieure, et non dans une voiture froide ni au réfrigérateur. La mobilité des spermatozoïdes diminue rapidement avec le temps et la baisse de température ; un retard fausse donc le résultat. Avant l'examen, il est utile d'informer le laboratoire d'une fièvre ou d'une maladie récente, des médicaments et compléments pris, des interventions et de l'exposition à la chaleur (sauna, travail en ambiance chaude), car tous ces éléments peuvent influencer le résultat.

Une seconde méta-analyse, plus récente (Raditya et al., 2025 ; 22 études, 31 640 échantillons), rappelle que l'OMS recommande une abstinence de 2 à 7 jours et a testé si une abstinence plus courte (moins de 2 jours) améliore les paramètres. Une abstinence courte réduisait le volume (différence moyenne −0,83), la concentration (−8,39) et la fragmentation de l'ADN (−3,82), et augmentait la proportion de spermatozoïdes à mobilité totale (+2,30) et progressive (+2,18) ; la morphologie ne différait pas. Les auteurs suggèrent qu'en procréation médicalement assistée une abstinence plus courte mérite d'être envisagée, mais pour un spermogramme diagnostique standard, l'intervalle de 2 à 7 jours s'applique.

La conclusion pratique pour la personne examinée est simple : une différence de quelques jours d'abstinence peut modifier la concentration et le volume, même sans changement de la spermatogenèse elle-même. Pour la comparabilité des résultats successifs, il faut donc garder un intervalle similaire plutôt que 'd'améliorer' le résultat par une abstinence très longue ou très courte. Les deux méta-analyses reposent sur des études de qualité variable et sur des populations différentes (certaines concernaient des hommes ayant des problèmes de fertilité) ; leurs résultats concernent donc des tendances, pas un échantillon isolé.

Les valeurs de la sixième édition du manuel de l'OMS (2021) proviennent de l'analyse de données d'hommes dont la partenaire est tombée enceinte en 12 mois (délai de conception ≤12 mois). Elles couvrent 3589 hommes : les données de la cinquième édition (1800 personnes) complétées par de nouvelles études de 2010–2020 (1789 personnes). Les chiffres donnés sont le 5e centile : la valeur en dessous de laquelle se situent 5 % des hommes de cette population. Cela signifie que, même parmi les hommes fertiles, environ 1 sur 20 aura pour un paramètre donné un résultat inférieur à cette limite.

La phrase la plus importante de la littérature est que les valeurs de référence ne constituent pas un seuil diagnostique. La revue critique de la sixième édition (Boitrelle et al., 2021) souligne que le nouveau manuel a abandonné les anciens termes descriptifs comme normozoospermie, asthénozoospermie ou tératozoospermie, et que les valeurs du 5e centile ne sont traitées que comme une manière d'interpréter les résultats, insuffisante pour diagnostiquer une infertilité. Björndahl (2022) écrit sans détour que le principal problème était que ces intervalles avaient été mal interprétés comme des limites nettes entre fertilité et infertilité.

Pourquoi est-ce important ? Parce que les distributions des paramètres chez les hommes fertiles et hypofertiles se chevauchent fortement. Un résultat de 14 millions/ml ne signifie pas infertilité, et 25 millions/ml ne garantissent pas la conception, car la chance de grossesse dépend aussi de la fertilité de la partenaire, de son âge, de la fréquence et du moment des rapports, ainsi que de la qualité des spermatozoïdes, que le spermogramme standard ne mesure pas entièrement (par exemple l'intégrité de l'ADN). Les cliniciens évaluent donc non pas un chiffre, mais l'ensemble du tableau : plusieurs paramètres à la fois, examens répétés, histoire des essais et données sur la partenaire.

Une règle pratique découle des deux études : entre deux résultats successifs d'un même homme, la concentration en spermatozoïdes peut varier de plusieurs dizaines de pour cent sans aucun changement de sa santé. Selon l'étude de candidats donneurs en bonne santé, la différence entre mesures successives de la concentration devait dépasser environ 78 % pour être jugée significative ; une baisse de 40 à 28 millions/ml (environ 30 %) se situe donc dans le bruit naturel et ne prouve pas une dégradation ; chez les hommes ayant des problèmes de fertilité, la variation dans l'étude de Keel était au moins aussi grande. Un résultat isolé s'écartant de la norme est particulièrement peu fiable : plus la variabilité est grande, plus grande est la probabilité que l'examen suivant soit meilleur (ou pire) par pur hasard. C'est pourquoi les médecins recommandent généralement de répéter un examen anormal, souvent après quelques semaines ou environ trois mois, car le cycle de la spermatogenèse dure plusieurs dizaines de jours et une maladie, une fièvre ou une intervention antérieures ont pu abaisser le résultat temporairement.

La morphologie mérite une attention particulière. Le seuil de 4 % de formes normales signifie que, dans le sperme d'hommes fertiles, la grande majorité des spermatozoïdes paraissent 'anormaux' selon des critères stricts, ce qui est normal. L'évaluation de la morphologie est aussi la partie la plus subjective de l'examen et dépend beaucoup de l'expérience du laboratoire et de la méthode de coloration : une valeur basse dans un laboratoire ne sera pas forcément la même dans un autre. La concentration et la mobilité, quant à elles, dépendent de nombreux facteurs extérieurs ; les interpréter sans tenir compte de l'abstinence et du délai d'acheminement peut donc être trompeur.

L'absence totale de spermatozoïdes dans l'éjaculat (azoospermie) doit être confirmée : le laboratoire doit examiner le culot après centrifugation, et l'examen est généralement répété. Le diagnostic a une importance clinique, car il distingue l'obstruction (les spermatozoïdes sont produits mais n'atteignent pas l'éjaculat) d'un trouble de la production, ce qui nécessite un bilan différent, notamment le dosage des hormones (FSH, LH, testostérone) et une échographie scrotale. Ce sujet dépasse le cadre de cet article et relève de l'andrologue.

Un résultat s'écartant des valeurs de référence n'est pas un diagnostic, mais un signal pour les étapes suivantes. La première est de répéter l'examen dans des conditions similaires (abstinence, transport de l'échantillon), de préférence dans le même laboratoire pour limiter les différences méthodologiques. Si l'anomalie persiste, l'anamnèse andrologique porte sur la durée des essais de grossesse, les grossesses antérieures, les maladies passées (oreillons, infections, traumatismes testiculaires, opérations de hernie), les expositions (chaleur, solvants, tabac, alcool), les médicaments — en particulier la testostérone et les stéroïdes anabolisants, qui freinent la spermatogenèse — ainsi que le poids et les habitudes.

Les examens complémentaires typiques sont les dosages hormonaux (FSH, LH, testostérone ; nous traitons leur interprétation dans la fiche sur les hormones sexuelles et dans un article séparé sur la FSH élevée chez l'homme), une échographie scrotale évaluant les testicules et les veines du cordon spermatique et, dans certains cas, des examens génétiques (en cas de nombre de spermatozoïdes très faible ou nul) ainsi que des cultures de sperme en cas de suspicion d'infection. Il faut se rappeler que l'évaluation de la fertilité d'un couple nécessite aussi celle de la partenaire : de nombreux couples dont le sperme est légèrement en dessous de la norme conçoivent naturellement, et un couple aux résultats dans la norme peut avoir des problèmes du côté de la femme. Le moment habituel pour commencer le bilan est l'absence de grossesse après 12 mois d'essais réguliers, et plus tôt lorsque des facteurs de risque sont connus ou que la partenaire est plus âgée.

Le spermogramme est un examen très utile, mais seulement s'il est réalisé et lu avec le soin nécessaire. Avant l'examen, il convient de veiller à 2 à 7 jours d'abstinence, à un recueil correct et à un acheminement rapide de l'échantillon. Après l'examen, il faut lire le résultat comme un ensemble de chiffres avec leur variabilité, et non comme un verdict. Deux erreurs sont les plus nuisibles : se rassurer d'un résultat 'dans la norme' malgré de longs essais, et s'alarmer d'un résultat isolé sous la norme qui se révèle normal quelques mois plus tard. Les preuves sur lesquelles repose cet article proviennent d'études observationnelles, de méta-analyses et de revues narratives, et les données sources de l'OMS proviennent d'une population d'hommes fertiles.