Saturation en oxygène (SpO2) : valeurs normales, oxymètre et montre connectée — quelle précision ?

Il n'existe pas de chiffre unique qui convienne à toutes les situations. Chez l'adulte en bonne santé au niveau de la mer, la saturation est généralement d'environ 95 à 100 %, et des valeurs isolées, brèves, inférieures d'un ou deux points ne signifient pas forcément quelque chose. Chez les personnes ayant une maladie pulmonaire chronique comme la BPCO, les valeurs cibles sont fixées individuellement par le médecin et peuvent être plus basses, car chez certains patients trop d'oxygène peut être nocif. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous ne donnons pas de seuils rigides à utiliser soi-même.

Les données de la pratique hospitalière permettent néanmoins de situer certains chiffres. Dans une étude menée dans des hôpitaux d'Australie et de Nouvelle-Zélande, l'hypoxémie dans le sang artériel était définie par une SaO2 inférieure à 90 %, et une valeur d'oxymètre de 92 % ou plus n'a jamais accompagné une telle hypoxémie. Cela ne veut pas dire que 91 % est une catastrophe et 92 % un point sûr pour tous. Cela montre pourquoi les cliniciens utilisent une marge de sécurité : l'erreur de mesure peut atteindre plusieurs points, un résultat proche de la limite doit donc être interprété avec prudence.

Conclusion pour le lecteur : un oxymètre médical est généralement fiable et l'erreur moyenne est d'environ 1 point de pourcentage, mais chez quelques pour cent des personnes la valeur peut s'écarter de 4 points ou plus. Un résultat étrange isolé mérite donc d'être répété, et les décisions de santé doivent tenir compte des symptômes, pas seulement du chiffre. L'étude concerne des patients hospitalisés et ambulatoires, pas des personnes en bonne santé qui se mesurent chez elles avec un appareil quelconque.

Un oxymètre fonctionne bien quand la lumière traverse un tissu bien irrigué et immobile. Tout écart par rapport à cette situation peut fausser la valeur. Une revue de 23 études a tenté de mettre de l'ordre dans ces facteurs.

Une règle pratique simple en découle : il vaut mieux retirer le vernis foncé (noir, marron) ou choisir un autre doigt, alors qu'avec un vernis incolore ou clair la mesure fonctionne généralement. Les mains froides sont la cause quotidienne la plus fréquente de valeurs basses étranges, surtout chez les personnes sujettes aux doigts froids (nous parlons du syndrome de Raynaud dans l'article sur les doigts froids qui blanchissent). Si une valeur basse n'apparaît que sur un doigt froid et disparaît quand la main se réchauffe, c'est probablement une erreur de mesure, pas une hypoxémie.

Depuis quelques années, la littérature médicale contient des preuves que les oxymètres peuvent surestimer la saturation chez les personnes à la peau plus foncée. Cela se traduit par la possibilité de manquer une vraie hypoxémie (dite hypoxémie occulte). La question compte aussi pour quiconque utilise une montre mesurant la SpO2.

Comment lire cela ? Premièrement, les données concernent des patients hospitalisés ; leur transposition à des personnes en bonne santé qui se mesurent chez elles est incertaine, et les auteurs notent explicitement l'absence de preuves en milieu ambulatoire. Deuxièmement, il ne s'agit pas de dire qu'un oxymètre 'ne fonctionne pas' sur une peau plus foncée, mais que la valeur peut être trop élevée et qu'une basse saturation peut passer inaperçue. Troisièmement, la conclusion pratique vaut pour tous : on ne doit pas juger le chiffre indépendamment du ressenti. Une personne essoufflée, bleutée ou confuse dont l'oxymètre affiche 96 % ne doit pas se rassurer sur ce résultat.

Beaucoup de montres et de bracelets estiment la SpO2, le plus souvent au poignet, au repos ou la nuit. Le résultat est pratique, mais la question de sa valeur est légitime : le poignet est un site de mesure plus difficile que le doigt, et le signal est plus sensible au mouvement et à la position du capteur. Nous citons deux études de laboratoire qui ont comparé les valeurs des appareils à la mesure dans le sang artériel.

Comment concilier tout cela ? À saturation normale et pour de petits écarts, là où la grande majorité des utilisateurs se mesurent au quotidien, une erreur de 2 à 3 points est acceptable pour suivre une tendance approximative. C'est pire dans la plage qui compte le plus : là où la saturation est réellement basse, les appareils, montre comprise, étaient moins précis et tendaient à surestimer. Une montre peut donc être une curiosité, mais ne doit pas rassurer en présence de symptômes ni servir à s'autodiagnostiquer une apnée du sommeil ou une maladie pulmonaire. Des limites semblables valent pour les valeurs de VO2 max au poignet, dont nous parlons dans un article distinct.

À l'inverse, une valeur basse isolée chez une personne en bonne santé sans symptômes, surtout sur un doigt froid ou avec du vernis, s'avère le plus souvent une erreur de mesure. Ni l'oxymètre ni la montre ne devraient provoquer d'angoisse sans symptômes, ni de fausse certitude en leur présence.

L'oxymètre de pouls est un outil utile mais limité. Il écarte bien une hypoxémie sérieuse quand le résultat est nettement normal, mais son erreur, dépendante de la température des doigts, du vernis, du mouvement et du teint de peau, est plus grande qu'on ne le croit communément. Les montres sont encore moins précises précisément là où cela compte le plus, c'est-à-dire à basse saturation. Pour une personne en bonne santé, il est sensé de traiter ces valeurs comme une curiosité et non comme une base de décision. Quand des symptômes apparaissent, le diagnostic relève de l'examen médical et, si nécessaire, de la gazométrie, pas d'un chiffre à l'écran.