GGT élevées : causes autres que l'alcool et conduite à tenir

Pour interpréter le résultat, il faut savoir d'où vient l'enzyme. Les GGT sont ancrées dans la membrane cellulaire, surtout du côté canaliculaire des hépatocytes et dans l'épithélium des voies biliaires. Lorsque ces cellules sont sollicitées ou lésées, ou lorsque la synthèse de l'enzyme augmente (induction), son activité sanguine monte. Dans leur revue de 2022, Brennan et ses collègues soulignent que les GGT sont très sensibles pour détecter une atteinte hépatique mais peu spécifiques d'une cause donnée — c'est pourquoi le chiffre seul permet rarement de poser un diagnostic.

En pratique, cela signifie deux choses. Premièrement, les GGT sont souvent le premier paramètre hépatique à monter — avant même les ALAT et ASAT. Deuxièmement, elles montent aussi quand les hépatocytes ne sont pas du tout détruits : il suffit que le foie 'tourne à plein régime' pour métaboliser l'alcool ou un médicament. Ce second mécanisme, appelé induction enzymatique, explique pourquoi certaines personnes sous antiépileptiques ont des GGT nettement élevées avec un foie parfaitement sain.

Les valeurs de référence dépendent du laboratoire, de la méthode et du sexe. La limite supérieure est généralement de quelques dizaines d'unités par litre (le plus souvent plus élevée chez l'homme que chez la femme), mais le chiffre exact figure sur votre compte rendu et c'est lui qu'il faut retenir. Un résultat 'un peu au-dessus de la norme' est une situation clinique très différente d'un résultat plusieurs fois supérieur à la limite — nous revenons plus bas sur la gradation de l'élévation.

Le diagnostic différentiel commence par une question : l'élévation est-elle isolée (GGT seules) ou d'autres enzymes sont-elles aussi modifiées ? Voici les causes les plus fréquentes dans l'ordre où un médecin les envisage habituellement. Cet ordre n'est pas un classement de fréquence pour votre cas — celle-ci dépend de l'âge, du poids, des médicaments et des autres résultats.

Les personnes qui prennent des compléments ou des produits 'pour la silhouette' forment un groupe particulier. Les stéroïdes anabolisants oraux peuvent provoquer une cholestase et une élévation des enzymes hépatiques ; nous traitons l'effet d'un traitement par testostérone sous contrôle médical sur le foie dans un article distinct consacré à la TRT et au foie. Si vous prenez quoi que ce soit en plus de l'alimentation habituelle, dites-le à votre médecin — beaucoup de bilans hépatiques anormaux ne s'expliquent qu'après un interrogatoire précis sur les médicaments et les compléments.

Chez l'adulte des pays développés, la stéatose hépatique métabolique est l'une des causes les plus fréquentes d'une élévation modeste et chronique des enzymes hépatiques, GGT comprises. Le mécanisme est multifactoriel : l'excès d'acides gras libres et l'insulinorésistance chargent les hépatocytes, le stress oxydatif augmente et le foie accroît sa production d'enzymes liées au glutathion — dont les GGT. C'est pourquoi les GGT étaient corrélées, dans les études, au poids, au tour de taille, aux triglycérides et à la glycémie à jeun.

Point important : une stéatose peut évoluer avec des ALAT normales et des GGT seules élevées — et c'est précisément là qu'elle passe inaperçue, car dans beaucoup de cabinets l'attention porte surtout sur les ALAT. Les recommandations de l'ACG (American College of Gastroenterology) sur l'évaluation des anomalies du bilan hépatique rappellent que les valeurs d'ALAT véritablement 'saines' sont plus basses que ne le supposent souvent les intervalles de référence des laboratoires (environ 29–33 U/L chez l'homme et 19–25 U/L chez la femme), et que tout écart mérite d'être interprété dans son contexte métabolique.

Si les GGT sont élevées et que vous êtes en surpoids, avec un grand tour de taille, des triglycérides ou une glycémie à jeun en haut de fourchette, une première étape raisonnable consiste à évaluer le risque de stéatose et de fibrose plutôt que de chercher des maladies rares cachées. Dans le prochain article de cette série, nous décrivons l'indice FIB-4 et d'autres méthodes non invasives d'évaluation de la fibrose, et nous traitons la stéatose elle-même dans notre article sur la NAFLD.

Les GGT n'intéressent pas que les hépatologues. Dans de grandes études de cohorte, des valeurs plus élevées — y compris dans l'intervalle de référence — étaient associées à un risque plus élevé de décès cardiovasculaire. Nous décrivons ci-dessous la méta-analyse qui a regroupé ces données. Précision d'emblée : il s'agit de données observationnelles qui montrent une association statistique ; elles ne prouvent ni que les GGT causent les maladies cardiaques ni que les abaisser réduit le risque.

Une méta-analyse dose-réponse plus récente (2017, Wang et al.) a donné une image similaire : sur neuf études et plus de 527 000 participants, chaque augmentation des GGT de 10 U/L était associée à un risque de décès cardiovasculaire supérieur d'environ 10 % (HR 1,10 ; IC à 95 % 1,08–1,11), et l'association s'observait aussi dans l'intervalle normal. Ce qu'il faut en retenir : des GGT proches de la limite supérieure de la normale ne sont pas un chiffre 'sans signification' — il vaut la peine de les rapprocher de la tension artérielle, des lipides, de la glycémie et du mode de vie, mais ils ne permettent pas de conclure sur votre risque individuel.

Le premier filtre diagnostique consiste à comparer les GGT aux autres enzymes. Selon l'ACG, l'atteinte hépatocellulaire se définit par une élévation disproportionnée des ALAT et ASAT par rapport aux phosphatases alcalines, et l'atteinte cholestatique par une élévation disproportionnée des phosphatases alcalines par rapport aux transaminases. Les GGT jouent souvent le rôle d'arbitre : quand les PAL sont élevées et les GGT aussi, la source est le plus probablement hépatique ou biliaire ; quand les PAL sont élevées et les GGT normales, une origine osseuse est à envisager. Nous développons cette distinction dans notre article sur la phosphatase alcaline.

La bilirubine mérite un commentaire à part. Selon les recommandations de l'ACG, une bilirubine totale élevée doit être fractionnée en bilirubine directe et indirecte : une fraction conjuguée (directe) élevée évoque une maladie des hépatocytes ou un trouble de l'écoulement biliaire, alors qu'une élévation isolée de la bilirubine non conjuguée vient plus souvent d'une hémolyse ou de troubles bénins héréditaires de la conjugaison. Nous consacrons un article distinct à la maladie de Gilbert, qui donne ce tableau avec des GGT normales — ce n'est pas une cause d'élévation des GGT.

Pourquoi attendre quelques semaines avant de refaire l'analyse ? Les GGT ont une demi-vie relativement longue et, après l'arrêt de l'alcool ou le retrait d'un inducteur, elles diminuent progressivement, non du jour au lendemain. Pour l'alcool, cela peut prendre plusieurs semaines. Si le résultat se normalise au bout de ce délai, un facteur transitoire était très probablement en cause. S'il reste élevé malgré les changements, c'est un indice qu'il faut chercher plus loin, y compris du côté d'une stéatose métabolique.

Comme les GGT reflètent plusieurs processus à la fois, il n'existe pas de 'régime GGT' unique. Le mieux documenté, ce sont les principes généraux d'amélioration de la santé hépatique métabolique : réduire l'alcool, diminuer l'excès de masse grasse (en particulier viscérale), pratiquer une activité physique et adopter une alimentation de moindre densité énergétique. En pratique clinique, les GGT diminuent généralement avec l'amélioration du poids et de la graisse hépatique, mais nous ne donnons pas de chiffres précis, car ils dépendent de nombreux facteurs et d'études de méthodologie variable.

Le café est un fil à part, intéressant : dans des études observationnelles, une consommation régulière de café était associée à des enzymes hépatiques plus basses et à un moindre risque de fibrose — nous le décrivons dans notre article sur le café et la santé du foie. N'oubliez pas qu'il s'agit là aussi de données observationnelles, et non d'une raison de se mettre au café 'pour le foie'. Nous restons tout aussi prudents à propos du chardon-Marie et d'autres produits à base de plantes : nous les évaluons dans notre article sur le chardon-Marie, et rien ne prouve qu'ils 'nettoient' le foie d'une élévation des GGT.

Gardez aussi à l'esprit les limites de l'examen lui-même : les GGT présentent une forte variabilité individuelle et sont sensibles à l'alcool bu les jours précédents, à certains médicaments et aux maladies aiguës. Un résultat isolé ne doit jamais fonder de conclusions graves — c'est la série de résultats et le contexte clinique qui dessinent le tableau.

Les GGT font partie de ces paramètres qui se lisent facilement de travers dans les deux sens : trop gravement (comme preuve d'alcoolisme ou de maladie du foie) ou trop légèrement (comme 'broutille puisque les ALAT sont normales'). L'attitude raisonnable se situe entre les deux — voir dans des GGT élevées une invitation à un bilan ordonné et serein : interrogatoire, contrôle, évaluation métabolique et, si besoin, échographie. Dans la plupart des cas, un résultat élevé a derrière lui quelque chose sur lequel vous pouvez réellement agir — poids, alcool, alimentation, activité — et ce sont ces facteurs qu'il convient de remettre en ordre en premier.