Excès de vitamine A : symptômes, doses et qui est exposé

L'excès passe facilement inaperçu car les étiquettes utilisent des unités différentes : microgrammes d'équivalents rétinol (µg ER), microgrammes d'équivalents d'activité rétinol (µg EAR) et anciennes unités internationales (UI). Pour le rétinol, 1 UI correspond à environ 0,3 µg, donc 3000 µg font environ 10 000 UI. L'apport recommandé pour l'adulte selon les documents est d'environ 700 à 900 µg par jour — la limite supérieure est donc plusieurs fois supérieure au besoin, mais les compléments et certains aliments peuvent s'en approcher ou la dépasser.

Une remarque importante de l'EFSA : les populations européennes dépassent peu la limite pour la vitamine A préformée si la consommation de foie et d'abats est limitée à une fois par mois ou moins. Autrement dit, le risque se concentre sur trois groupes : les consommateurs réguliers de foie, les personnes qui prennent plusieurs compléments à la fois (multivitamine plus huile de foie de morue plus produit 'pour la peau') et les patients traités par rétinoïdes.

L'Autorité européenne de sécurité des aliments, dans son avis de 2024, propose de maintenir la limite supérieure tolérable d'apport (UL) de vitamine A préformée à 3000 µg ER par jour chez l'adulte. Elle s'applique aux hommes et aux femmes, y compris les femmes en âge de procréer, enceintes, allaitantes et ménopausées. Pour les autres groupes d'âge, l'UL est mise à l'échelle selon le poids corporel : de 600 µg ER par jour pour les nourrissons de 4 à 11 mois à 2600 µg ER pour les adolescents de 15 à 17 ans. La tératogénicité a été retenue comme effet critique ; l'hépatotoxicité et les effets sur l'os ont aussi été évalués.

Pour le bêta-carotène, l'EFSA n'a pas fixé d'UL, car les données disponibles ne permettaient pas de décrire une relation dose-réponse, mais elle a noté qu'il n'y a pas d'indication que le bêta-carotène alimentaire soit nocif. Le risque de cancer du poumon a été retenu comme effet critique d'un excès de bêta-carotène en complément ; les fumeurs devraient donc éviter les compléments contenant du bêta-carotène, et la population générale ne les utiliser que pour couvrir les besoins en vitamine A. Le panel a aussi noté que les données ne permettaient pas d'évaluer si le bêta-carotène pourrait potentialiser la toxicité de la vitamine A préformée.

L'intoxication existe sous deux formes. L'aiguë résulte d'une seule dose très élevée (des centaines de milliers d'UI) et provoque nausées, vomissements, maux de tête, vertiges, vision double et signes d'hypertension intracrânienne. La chronique survient lors d'une prise prolongée de doses supérieures à la limite, souvent pendant des mois ou des années, et elle est beaucoup plus insidieuse, car les symptômes s'installent progressivement et se confondent facilement avec d'autres maladies.

Le foie est ici l'organe cible. La revue du World Journal of Hepatology (Pestalardo et al., 2025) décrit que le foie stocke la vitamine A dans les cellules étoilées ; en cas d'excès, les rétinoïdes s'accumulent, avec stress oxydatif et inflammation, et les lésions évoluent de la stéatose à la fibrose puis à la cirrhose. Les auteurs soulignent le besoin de meilleurs biomarqueurs et d'une évaluation du risque plus individualisée. Nous abordons l'interprétation du bilan hépatique dans notre fiche sur ALAT, ASAT et GGT.

Une méta-analyse d'études prospectives (Wu et al., 2014 ; 8 études sur l'apport – 283 930 participants, 4 études sur le rétinol sanguin – 8725 participants) a confirmé qu'un apport élevé en vitamine A et en rétinol était associé à un risque accru de fracture de la hanche (RR ajusté 1,29 et 1,40), alors que l'apport en bêta-carotène ne l'était pas (0,82). Fait intéressant, une concentration sanguine de rétinol à la fois élevée et basse augmentait le risque (1,87 et 1,56), avec une relation en U ; le risque global de fracture ne différait pas significativement. Une revue antérieure de Penniston et Tanumihardjo (2006) notait que l'ostéoporose et la fracture de la hanche sont associées à des apports en vitamine A préformée seulement deux fois supérieurs à l'apport recommandé.

C'est précisément pourquoi la tératogénicité est l'effet critique dans la fixation de l'UL par l'EFSA. L'avis de l'EFSA précise sans détour que les femmes qui planifient une grossesse ou enceintes ne devraient pas manger de produits à base de foie. En pratique, cela implique aussi de la prudence avec les multivitamines et les compléments contenant du rétinol à fortes doses : les préparations prénatales se choisissent sous la surveillance d'un médecin ou d'une sage-femme, et la dose de rétinol ne devrait pas dépasser le niveau recommandé. Le bêta-carotène n'est pas un problème ici, car l'organisme régule sa conversion en rétinol.

Le diagnostic d'hypervitaminose A repose avant tout sur l'interrogatoire (quelles préparations, pendant combien de temps, à quelle dose) et sur les symptômes. La concentration sérique de rétinol seule est ici un mauvais indicateur : Penniston et Tanumihardjo (2006) soulignent que, dans la zone de subtoxicité et de toxicité, le rétinol sérique est un indicateur peu sensible, car l'organisme le maintient dans un intervalle étroit jusqu'à ce que les réserves hépatiques soient énormément dépassées. Un rétinol 'dans la normale' n'exclut donc pas un excès hépatique, et les médecins s'appuient plus souvent sur le bilan hépatique, le calcium et le tableau clinique.

La prise en charge est généralement simple, mais demande de la patience : arrêt de toutes les sources d'excès (compléments, foie, huile de foie de morue), contrôle du foie et du calcium, et en cas d'hypercalcémie hydratation et traitement de soutien sous surveillance médicale. Après l'arrêt, les symptômes diminuent en général, mais le rythme dépend de la dose, de la durée de l'excès et de l'organe atteint — les lésions cutanées, osseuses et hépatiques régressent plus lentement que les symptômes aigus. N'utilisez pas de vous-même de produits de 'nettoyage du foie' ni de fortes doses d'autres compléments ; le traitement est choisi par le médecin.

Si vous prenez plusieurs compléments à la fois, additionnez la vitamine A indiquée sur les étiquettes (notez si elle est donnée en rétinol, palmitate de rétinyle ou bêta-carotène) et comparez-la à la limite de 3000 µg ER par jour. La seule conscience de cette somme suffit souvent à réduire le risque et ne nécessite aucun examen.

En résumé : la vitamine A est l'exemple classique d'un nutriment pour lequel 'plus' peut être pire que 'suffisamment'. Un calcul simple suffit : combien de rétinol vient des compléments, de l'huile de foie de morue et du foie, et si le total approche 3000 µg ER par jour. La source la plus sûre est une alimentation variée avec des légumes riches en bêta-carotène ; les compléments de rétinol se prennent lorsqu'il y a une indication claire. Et pendant la grossesse et sous traitement par rétinoïdes, les règles sont plus strictes que dans les autres situations.