Engourdissement du visage et de la langue : causes et quand c’est une urgence

L’accident ischémique transitoire (AIT) est un épisode de symptômes d’AVC qui disparaît spontanément, en général en quelques minutes à une heure, sans lésion durable visible aux examens. Il donne la fausse impression que « c’est passé et il n’y a pas de problème ». En réalité, un AIT est un avertissement : il signale un foyer d’ischémie et un risque accru d’AVC complet dans les heures et les jours qui suivent. Les données d’une revue systématique montrent l’ampleur de ce risque et à quel point il dépend d’une prise en charge rapide.

Qu’en retenir ? Premièrement, le risque d’AVC après un AIT est réel et concentré dans la période précoce. Deuxièmement, un résultat de 0,9 % contre 11,0 % montre qu’une évaluation et un traitement rapides dans un centre spécialisé modifient nettement le pronostic. C’est la raison principale pour laquelle les recommandations et les services d’urgence conseillent d’évaluer rapidement les symptômes neurologiques soudains, sans attendre qu’ils passent. Ces données proviennent d’observations et d’études de méthodes variées ; le chiffre cumulé (5,2 %) est donc une approximation, pas un risque individuel.

Des échelles simples comme FAST (visage, bras, parole, temps) servent à reconnaître l’AVC. Dans une étude de Newcastle (Harbison et al., 2003), les ambulanciers utilisant l’échelle FAST ont posé un diagnostic d’AVC exact dans 79 % des cas (144 sur 183), et les affections les plus fréquentes qui se sont révélées ne pas être un AVC étaient les crises convulsives, les infections avec confusion, les collapsus cardiovasculaires et les tumeurs cérébrales. Une revue Cochrane (2019) rappelle que les échelles préhospitalières ont une sensibilité limitée (dans la méta-analyse de ROSIER, la sensibilité était de 0,88, soit environ 12 % des AVC et AIT manqués) et que leurs résultats doivent être pris avec prudence. Ces échelles reposent sur l’affaissement du visage, la faiblesse du bras et le trouble de la parole ; un engourdissement isolé ne donne donc pas forcément un résultat positif. C’est notre conclusion éditoriale : l’absence de signes FAST évidents n’exclut pas un AIT lorsque l’engourdissement est soudain et unilatéral.

L’aura migraineuse comporte souvent des symptômes sensitifs : des fourmillements qui débutent dans la main, remontent le long du bras puis gagnent le visage et la langue du même côté. Un trait caractéristique est l’évolution progressive, durant en général de quelques minutes à quelques dizaines de minutes, souvent avec des troubles visuels préalables (lignes scintillantes, taches) et un mal de tête ensuite. Le phénomène résulte d’une onde d’inhibition fonctionnelle du cortex cérébral et il est réversible. Dans l’AVC, les symptômes apparaissent en général brutalement et d’emblée à pleine intensité, et ce sont les symptômes « négatifs » (engourdissement, faiblesse) qui dominent plutôt que les « positifs » (fourmillements, éclairs).

Cette différence est utile mais n’est pas infaillible. Une migraine avec aura peut survenir pour la première fois à un âge avancé ou sans mal de tête, et un AIT peut avoir une évolution discrète. C’est pourquoi un premier épisode d’engourdissement avec trouble de la parole, une aura chez une personne de plus de 40 à 50 ans qui n’a jamais eu de migraine, des symptômes différents de l’habitude chez une personne migraineuse connue, et des symptômes durant plus d’une heure nécessitent une évaluation médicale. Nous parlons de la migraine, de ses formes et de son traitement dans une fiche de notre base de connaissances ; l’important ici est que le diagnostic « c’est sûrement une migraine » est posé pour la première fois par un médecin après exclusion d’autres causes.

L’une des causes bénignes les plus fréquentes est l’hyperventilation, c’est-à-dire une respiration rapide et profonde lors d’anxiété, de panique ou de stress intense. L’élimination excessive de dioxyde de carbone modifie le pH du sang (alcalose respiratoire), abaisse la concentration de calcium ionisé dans le sang et augmente l’excitabilité des nerfs. Il en résulte des fourmillements ou un engourdissement typiques autour de la bouche et au bout des doigts des deux mains, souvent avec une sensation d’oppression thoracique, des vertiges et des crampes des muscles de la main. Ce qui la distingue d’un AVC, c’est qu’elle est bilatérale, liée à une respiration rapide et qu’elle s’atténue progressivement après l’apaisement.

Une respiration calme et lente avec une expiration allongée aide. Si l’épisode est survenu pour la première fois, s’accompagne de douleur thoracique, d’essoufflement non lié à l’anxiété ou se répète, il est utile de consulter, car de tels symptômes peuvent aussi venir d’une maladie du cœur ou des poumons. Un mécanisme voisin, la variation de la concentration de calcium, s’applique à un taux de calcium sanguin bas (hypocalcémie), qui provoque des fourmillements péribuccaux et des spasmes musculaires. Nous parlons du dosage du calcium et de son interprétation dans la fiche sur le calcium sanguin.

L’engourdissement de la lèvre, du menton ou de la moitié de la langue après un soin dentaire est en général l’effet de l’anesthésie locale et disparaît au bout de quelques heures. Un engourdissement plus durable, par exemple après l’extraction d’une dent de sagesse, la pose d’un implant ou un traitement de canal, peut être une atteinte d’une branche du nerf trijumeau (nerf alvéolaire inférieur ou lingual) et nécessite un contact rapide avec le dentiste ou le chirurgien maxillo-facial. L’engourdissement du menton peut aussi être un symptôme général (syndrome du menton engourdi), qui nécessite une évaluation médicale s’il n’y a pas de cause dentaire évidente.

La névralgie trigéminale est avant tout une douleur faciale soudaine, brève, fulgurante, déclenchée par le toucher, l’alimentation ou le brossage des dents, et non l’engourdissement en tant que tel. Si en revanche la perte de sensibilité, la faiblesse des muscles masticateurs ou d’autres signes neurologiques dominent le tableau, les médecins cherchent plus souvent une cause secondaire (tumeur, sclérose en plaques, lésions vasculaires), et la recommandation de l’EAN souligne que l’IRM est recommandée pour cette raison. Un engourdissement du front, de la paupière et du côté du nez avec une éruption vésiculeuse et une douleur évoque un zona de la première branche du trijumeau, qui nécessite un traitement antiviral urgent, surtout si l’œil est touché.

Des fourmillements ou des démangeaisons de la bouche, de la langue et de la gorge en quelques minutes après avoir mangé un fruit ou un légume cru (pomme, pêche, carotte, noix) chez une personne allergique aux pollens correspondent au syndrome d’allergie orale (SAO) typique. Il est en général léger et passe en une douzaine de minutes environ ; nous parlons de son mécanisme et de l’allergie croisée dans un article séparé. Tout autre est la situation d’un gonflement croissant de la langue ou des lèvres, d’urticaire, d’essoufflement, de sifflements, de vomissements ou de vertiges après un repas ou un médicament : c’est un choc anaphylactique, qui exige de l’adrénaline et l’appel immédiat des secours.

La carence en vitamine B12 abîme les nerfs périphériques, mais peut aussi provoquer une inflammation de la langue (langue rouge, lisse, brûlante) et des paresthésies. Bien que l’engourdissement du visage soit plus rare que celui des pieds et des mains, en cas de fatigue associée, de fourmillements des membres ou de facteurs de risque (alimentation végétale, metformine, inhibiteurs de la pompe à protons), un dosage de la B12 se justifie, et nous parlons de son interprétation dans la fiche sur la vitamine B12. Chez le jeune adulte, surtout la femme, un engourdissement d’une moitié du visage qui s’installe en quelques jours et dure des semaines peut être la première poussée d’une sclérose en plaques et nécessite l’évaluation d’un neurologue avec IRM.

Parmi les causes plus rares figurent les réactions à des médicaments et substances (certains antibiotiques, médicaments anticancéreux, protoxyde d’azote détourné), le diabète, les infections, les tumeurs de l’angle pontocérébelleux ou de la base du crâne, et l’inflammation du nerf facial (paralysie de Bell), où domine l’affaissement de toute la moitié du visage, front compris, et non un engourdissement isolé. Une langue qui brûle sans modification de la muqueuse, plus fréquente chez la femme après la ménopause, est le syndrome de la bouche brûlante, distinct de l’engourdissement. Une curiosité à part, sans danger, est l’engourdissement de la langue et des lèvres après du poivre du Sichuan ou des plats très épicés, qui passe en quelques dizaines de minutes.

L’engourdissement du visage et de la langue fait partie des symptômes où la valeur de l’information dépend du rythme. La règle la plus sûre est asymétrique : le soudain et unilatéral, nous le traitons comme une urgence, même s’il est passé, tandis que le progressif, le bilatéral ou nettement lié à une circonstance (anxiété, dentiste, repas) peut d’abord être mis en ordre et discuté avec un médecin de façon habituelle. Le coût d’un appel inutile au 112 est négligeable comparé à celui d’un AVC manqué.