Fourmillements et engourdissement des pieds : causes et quels examens faire

Un médecin commence par demander où exactement cela fourmille et comment cela évolue, car cela réduit la liste des causes avant tout examen. Des symptômes symétriques aux deux pieds, augmentant lentement à partir des orteils, orientent vers une polyneuropathie. Des symptômes d’un seul côté, dans une zone qui suit la jambe (par exemple de la fesse à la face externe du pied en passant par l’arrière de la cuisse), évoquent une racine nerveuse comprimée dans la colonne lombaire. Une douleur irradiant depuis le dos correspond à la sciatique, dont nous parlons dans une fiche de notre base de connaissances.

Des fourmillements, des brûlures ou un engourdissement de la plante, aggravés après la station debout et la nuit, peuvent être un signe de syndrome du canal tarsien, où le nerf tibial est comprimé derrière la malléole interne. Une douleur et un engourdissement entre les orteils (en général les troisième et quatrième) dans des chaussures serrées évoquent un névrome de Morton. Un engourdissement du dessus du pied avec un pied qui tombe à la marche, surtout chez quelqu’un qui s’assoit jambes croisées ou a récemment maigri, peut résulter d’une compression du nerf fibulaire à la tête de la fibula. Une remarque importante sur le syndrome du canal tarsien : une revue systématique de 2026 (82 études, 4213 patients) montre qu’il n’existe pas de standard diagnostique unique et que la sensibilité des tests de provocation, de l’électrophysiologie et de l’échographie varie fortement ; le diagnostic repose donc surtout sur les symptômes et l’examen clinique.

Parmi les causes générales, deux comptent le plus, car elles répondent bien au traitement ou à l’arrêt de la progression. La première est un trouble de la régulation du glucose. Le diabète est l’une des causes les plus fréquentes de polyneuropathie, mais l’atteinte nerveuse peut précéder le diagnostic : une méta-analyse publiée dans l’European Journal of Neurology en 2025 a trouvé une association statistiquement significative entre le prédiabète et la présence d’une neuropathie périphérique, mesurée par exemple par une perception vibratoire altérée ou une densité réduite des fibres nerveuses de la cornée. La qualité des preuves est limitée par l’hétérogénéité des études et les différentes définitions du prédiabète ; le résultat est donc un signal d’orientation, pas un risque exact. Il suggère néanmoins que des fourmillements des pieds chez une personne dont la glycémie est « seulement élevée » ne doivent pas être minimisés. Nous parlons plus de la maladie dans la fiche sur le diabète, et du test qui montre la glycémie moyenne des 2 à 3 derniers mois dans la fiche sur l’HbA1c.

La seconde cause est la carence en vitamine B12, qui abîme à la fois les nerfs périphériques et la moelle épinière. Le risque augmente avec l’alimentation végétale, la prise prolongée de metformine ou d’inhibiteurs de la pompe à protons, les maladies de l’estomac et de l’intestin et l’âge avancé ; l’abus de protoxyde d’azote (gaz hilarant) peut aussi épuiser la B12. Nous traitons ces mécanismes dans nos articles sur la metformine et la B12 et sur la vitamine B12 et la neuropathie chez les personnes à alimentation végétale. Conséquence pratique : chez une personne qui a des fourmillements des pieds et l’un de ces facteurs, le dosage de la B12 doit figurer parmi les premiers examens. Comment interpréter le résultat, y compris le rôle de l’acide méthylmalonique et de l’homocystéine, est expliqué dans les fiches sur la vitamine B12 et sur l’homocystéine.

Une distinction importante : les deux états peuvent coexister et se masquer mutuellement. Une personne diabétique sous metformine a en même temps deux raisons indépendantes de neuropathie, et attribuer tous les symptômes au seul diabète peut retarder la détection d’une carence plus facilement réversible. À l’inverse, des doses trop élevées de vitamine B6 prises longtemps peuvent aussi abîmer les nerfs ; les « vitamines pour les nerfs » achetées à l’aveugle ne sont donc pas sans risque. La dose et les indications sont choisies par un médecin après les examens.

Une revue clinique dans JAMA (2015) renforce ce tableau : chez les patients sans cause connue, elle suggère une numération sanguine, un bilan métabolique, un dosage de la vitamine B12, une électrophorèse des protéines sériques avec immunofixation, une glycémie à jeun et un test de charge en glucose, et des éléments atypiques (asymétrie, absence de dépendance à la longueur de la fibre, prédominance de la faiblesse sur la sensibilité, début aigu ou subaigu, atteinte végétative marquée) devraient conduire à une consultation neurologique. Les auteurs soulignent aussi un point moins évident : l’électrodiagnostic et l’imagerie par résonance magnétique ajoutent un coût important, et les preuves de leur usage systématique dans la polyneuropathie typique sont limitées.

Une remarque pratique complémentaire : les examens de dépistage de la thyroïde et les marqueurs rhumatologiques sont souvent prescrits en cas de neuropathie, mais dans une étude monocentrique (Gallagher et al., 2013), leur rendement était faible et ils modifiaient rarement la cause suspectée ou la prise en charge. Cela ne veut pas dire que la TSH est inutile : l’hypothyroïdie peut provoquer un engourdissement, l’examen est peu coûteux et souvent indiqué pour d’autres raisons. Cela veut dire qu’une longue liste d’examens « au cas où » vaut moins que des examens adaptés aux symptômes.

L’électromyographie avec étude de la conduction nerveuse (EMG/ENMG) aide à distinguer une atteinte nerveuse d’une maladie musculaire, à déterminer si les grosses fibres sont touchées et si l’atteinte concerne surtout la gaine (démyélinisation) ou l’axone, et à confirmer les syndromes canalaires et la radiculopathie. Elle est particulièrement utile en cas de symptômes atypiques, asymétriques ou d’aggravation rapide. Elle a aussi une limite : elle ne mesure que les grosses fibres ; dans la neuropathie des petites fibres, où dominent brûlures et picotements, le résultat peut donc être normal malgré de vraies plaintes. Dans ces cas, un neurologue peut prescrire des examens spécialisés.

L’imagerie par résonance magnétique de la colonne lombaire a du sens quand les symptômes suggèrent une compression d’une racine ou du canal rachidien (asymétrie, mal de dos, faiblesse d’une jambe, troubles sphinctériens). Son rôle dans la polyneuropathie typique est limité, comme le note la revue de JAMA. Nous décrivons le rôle de l’examen dans la fiche sur l’IRM. En cas de suspicion de maladie vasculaire (pied frais, pâle, douleur à la marche, pouls faible), l’examen de base est la prise des pouls et l’indice cheville-bras, puis l’échographie Doppler, décrite dans la fiche sur l’échographie Doppler des vaisseaux.

Des fourmillements des pieds exigent rarement un bilan compliqué, et un ordre rigoureux suffit souvent : décrire le profil, passer en revue médicaments et alcool, quelques analyses de sang bien choisies, puis seulement, si le tableau est atypique, EMG ou IRM. La bonne nouvelle est que les deux causes réversibles les plus courantes, le trouble glycémique et la carence en B12, se découvrent par des examens simples. La mauvaise est que des fourmillements ignorés peuvent devenir une atteinte nerveuse définitive. Si les symptômes durent plus de quelques semaines, il est judicieux de les explorer plutôt que d’attendre.