Engourdissement des mains la nuit : est-ce vraiment le syndrome du canal carpien ?

L'aggravation nocturne de l'engourdissement a plusieurs explications possibles. La nuit, les mains et les poignets adoptent souvent des positions qui augmentent la pression sur les nerfs : flexion du poignet (par exemple lorsque la main est glissée sous l'oreiller), flexion du coude (nerf ulnaire) ou élévation des bras au-dessus de la tête (région du défilé thoracique). Le repos allongé favorise aussi l'accumulation de liquide dans les tissus des mains, et moins de mouvements signifie que le nerf reste comprimé plus longtemps, faute de stimulus incitant à changer de position. Toutes ces hypothèses ne sont pas entièrement confirmées par les études, mais la dépendance à la position est bien documentée.

Qu'en conclure ? D'abord, les fourmillements nocturnes des mains sont très fréquents et ne signifient pas toujours une maladie — ils existent aussi chez des personnes jeunes et en bonne santé. Ensuite, la position de sommeil compte, ce qui donne une première intervention sans risque : éviter de dormir avec les poignets et les coudes fortement fléchis. Il faut toutefois se rappeler que l'étude est transversale et fondée sur un questionnaire ; elle montre une association et ne prouve pas qu'un changement de position guérira les symptômes. Nous jugeons les preuves préliminaires.

La répartition de l'engourdissement est l'un des indices les plus utiles. Le nerf médian (syndrome du canal carpien) assure la sensibilité du pouce, de l'index, du majeur et de la moitié de l'annulaire côté pouce ; le nerf ulnaire celle de l'auriculaire et de l'autre moitié de l'annulaire ; les racines nerveuses cervicales ont leurs propres territoires, par exemple la racine C6 le plus souvent le pouce et l'index, C7 le majeur, C8 l'auriculaire. En pratique, la répartition est imprécise, mais elle aide à formuler une hypothèse.

Le tableau est une aide et ne remplace pas un examen. Il faut aussi savoir qu'une compression nerveuse peut exister à plusieurs endroits à la fois (par exemple le nerf médian au poignet et l'irritation d'une racine dans le cou), ce que les médecins appellent le syndrome du double écrasement (double crush). Une légère amélioration après une intervention ne signifie donc pas toujours que toute la cause est expliquée.

Selon la revue de Padua et al. (Lancet Neurology, 2016), le syndrome du canal carpien est le syndrome canalaire d'un nerf périphérique le plus fréquent dans le monde. Ses symptômes et ses signes à l'examen sont largement reconnus, et des traitements conservateurs et chirurgicaux existent. Les auteurs notent cependant qu'il y a peu de preuves sur les approches d'évaluation qui guident le mieux le choix du traitement ; les études de conduction nerveuse (électrodiagnostic) et l'imagerie du nerf apportent des informations supplémentaires sur le degré d'atteinte, mais leur bénéfice exact pour les patients n'est pas connu.

Qu'est-ce que cela signifie pour une personne souffrant d'engourdissement nocturne ? Le tableau classique — engourdissement du pouce, de l'index et du majeur, réveillant la nuit, cédant après avoir secoué la main — évoque fortement un syndrome du canal carpien. Lorsque, en revanche, les symptômes touchent l'auriculaire, surviennent avec une douleur cervicale, s'aggravent aux mouvements de la tête ou concernent les deux mains et les pieds, il faut chercher une autre cause ou une cause associée. Nous traitons du syndrome du canal carpien lui-même — mécanisme, traitement et chirurgie — dans un article distinct et dans une fiche de notre base de connaissances.

Les facteurs associés à un syndrome du canal carpien plus fréquent comprennent l'obésité, le diabète, l'hypothyroïdie, la grossesse, les travaux manuels répétitifs et les traumatismes du poignet. La solidité des preuves varie selon les facteurs — deux d'entre eux, le diabète et l'hypothyroïdie, sont abordés plus bas car ils peuvent être explorés par des analyses de sang et influencent les décisions diagnostiques.

Il en découle que chez une personne diabétique l'engourdissement nocturne des mains est plus souvent lié à un syndrome du canal carpien, mais que le diabète peut aussi provoquer une polyneuropathie, qui donne un engourdissement 'en gants et chaussettes' — la distinction exige donc un examen. Nous rappelons que le diabète augmente le risque de canal carpien, sans que toute main engourdie soit un canal carpien. Nous traitons du diabète dans notre base de connaissances.

Le lien entre hypothyroïdie et syndrome du canal carpien est plus faible qu'on ne le suppose souvent. Dans la méta-analyse de Shiri (Muscle & Nerve, 2014) portant sur 18 études, les analyses non contrôlées indiquaient une association forte (pour l'hypothyroïdie un effet de 2,15 ; IC à 95 % 1,64–2,83), mais après prise en compte des facteurs de confusion l'effet tombait à 1,44 (IC à 95 % 1,27–1,63), et l'auteur a noté un possible biais de publication et conclu à une association seulement modérée. Conclusion pratique : le dosage de la TSH est parfois justifié dans le bilan, surtout lorsque d'autres symptômes d'hypothyroïdie accompagnent l'engourdissement (fatigue, frilosité, constipation, prise de poids), mais l'hypothyroïdie n'est pas la cause principale de la plupart des cas de canal carpien. Nous traitons davantage de la thyroïde dans nos fiches sur la TSH et les hormones thyroïdiennes et sur l'hypothyroïdie.

La carence en vitamine B12 peut léser les nerfs périphériques et provoquer fourmillements et engourdissement des mains et des pieds, souvent des deux côtés. La revue de l'American Family Physician (Patel et McGuirk, 2025) indique que la carence en B12 touche environ 2 à 3 % des adultes aux États-Unis, et que les facteurs de risque comprennent la malabsorption, une alimentation pauvre, certains médicaments (dont la metformine et les inhibiteurs de la pompe à protons) et l'âge avancé ; les symptômes peuvent inclure fatigue, 'brouillard cérébral', dépression, neuropathie périphérique et ataxie. Les auteurs recommandent un dosage lorsqu'il existe au moins un facteur de risque et un signe clinique ; une B12 totale inférieure à 180 pg/ml est diagnostique d'une carence, et les valeurs limites (180–350 pg/ml) nécessitent un dosage de l'acide méthylmalonique. Nous traitons séparément de la carence en B12 dans le contexte de la metformine, et de la vitamine elle-même dans une fiche de notre base de connaissances.

La radiculopathie cervicale est l'irritation d'une racine nerveuse, le plus souvent par une hernie discale ou un rétrécissement du foramen intervertébral. Elle provoque une douleur irradiant du cou vers le bras, des fourmillements et un engourdissement dans le territoire d'une racine précise, souvent aggravés par l'inclinaison ou la rotation de la tête. L'évaluation clinique repose sur l'interrogatoire et l'examen neurologique ; la revue de Thoomes et al. (Spine Journal, 2018) a montré que les preuves sur la précision des tests physiques sont limitées, et que le seul test évalué dans plus d'une étude était le test de Spurling, de spécificité élevée (0,89–1,00) et de sensibilité variable (0,38–0,97). Les auteurs suggèrent que, lorsqu'elle est cohérente avec l'histoire, l'association du test de Spurling, de la traction axiale et du test de compression du bras augmente la probabilité d'une radiculopathie, et que quatre tests neurodynamiques négatifs avec le test de compression du bras peuvent aider à l'exclure. Nous traitons séparément de la douleur cervicale et de son diagnostic.

La compression du nerf ulnaire près du coude provoque un engourdissement de l'auriculaire et de la moitié de l'annulaire, qui s'aggrave avec le coude fléchi — comme nous le plaçons souvent pendant le sommeil ou un appel téléphonique. Le diagnostic repose sur la répartition des symptômes, l'examen et, si besoin, une étude de conduction nerveuse. Le traitement conservateur comprend l'évitement de la flexion et de l'appui prolongé sur le coude (par exemple une attelle de nuit ou un bandage souple maintenant le coude tendu) ; les preuves pour chaque méthode sont toutefois limitées, et la décision revient au médecin.

Le syndrome du défilé thoracique (compression du plexus brachial ou des vaisseaux dans la région entre la clavicule et la première côte) est plus rare et peut être difficile à reconnaître. Typiquement, les symptômes s'aggravent à l'élévation des bras ou au port de charges et peuvent toucher tout le bras. Son diagnostic nécessite d'exclure d'autres causes et est souvent difficile, de sorte qu'une évaluation spécialisée est nécessaire en cas de suspicion. Nous ne donnons pas ici de chiffres sur la fréquence de ce syndrome car nous ne nous appuyons pas sur une source vérifiée à ce sujet.

Une attelle maintenant le poignet en position neutre est l'une des méthodes d'auto-traitement les plus utilisées de l'engourdissement nocturne, si la cause est un syndrome du canal carpien. Les preuves de son efficacité sont toutefois modestes.

En pratique, cela signifie qu'une attelle de nuit est un essai raisonnable, peu coûteux et à faible risque chez une personne présentant des symptômes typiques de canal carpien, mais qu'il ne faut pas s'attendre à un effet certain. Si après quelques semaines il n'y a pas d'amélioration ou si les symptômes s'aggravent, il ne vaut pas la peine de continuer à supposer que le problème se situe uniquement au poignet. Une attelle ne traite pas non plus une radiculopathie cervicale ni une polyneuropathie.

La première étape est l'interrogatoire (répartition de l'engourdissement, moments de la journée, positions déclenchantes, maladies associées, médicaments) et un examen neurologique des mains et du cou. Une aide rapide consiste à faire marquer par le patient la zone d'engourdissement sur un schéma de la main. La suite du bilan dépend de la suspicion et n'est pas toujours nécessaire chez une personne présentant un canal carpien typique et léger.

La revue de Padua et al. montre que le syndrome du canal carpien peut être diagnostiqué rapidement et que les patients répondent bien au traitement, mais qu'il manque des preuves solides sur la meilleure façon de combiner les données cliniques, fonctionnelles et anatomiques pour choisir le traitement. En cas de doute différentiel, il est donc utile de consulter un neurologue ou un médecin spécialisé dans les maladies de l'appareil locomoteur. Nous traitons davantage du rôle de l'IRM dans notre fiche sur l'IRM.

Rappelez-vous que l'auto-prise en charge a un sens pour des symptômes légers et intermittents. Lorsque l'engourdissement s'aggrave, est permanent, s'accompagne d'une faiblesse de la main ou d'autres symptômes neurologiques, n'essayez pas d'améliorer la situation seul — contactez un médecin.

Consultez un médecin (dans les jours ou semaines qui suivent) si l'engourdissement est permanent, s'aggrave, touche les deux mains ou aussi les pieds, s'accompagne d'une faiblesse de la prise, d'objets qui tombent, d'une fonte des muscles de la main ou d'une douleur irradiant depuis le cou, ou si les symptômes durent plus de quelques semaines malgré un changement de position de sommeil et l'usage d'une attelle. Un retard de traitement d'une compression nerveuse peut conduire à des lésions définitives ; une faiblesse progressive est donc une raison d'évaluation plus précoce.

L'engourdissement nocturne des mains est un symptôme fréquent et généralement bénin, mais il vaut la peine d'en identifier la cause, car le traitement en dépend : la prise en charge d'une compression du nerf médian diffère de celle du nerf ulnaire, d'une racine cervicale et d'une polyneuropathie. La répartition de l'engourdissement, sa dépendance à la position et les maladies associées sont les meilleurs indices. Lorsque les symptômes sont atypiques ou progressifs, l'évaluation médicale est une meilleure voie que de nouveaux essais à domicile.