Scanner (tomodensitométrie, TDM)

Comprendre

Vue d'ensemble

La tomodensitométrie (TDM, ou scanner) est un examen d'imagerie dans lequel un tube à rayons X, en rotation autour du patient, émet un faisceau de rayonnement pendant qu'un anneau de détecteurs opposé mesure son atténuation après traversée des tissus. Un ordinateur traite des milliers de ces mesures prises sous différents angles au cours d'une seule rotation, reconstruisant des coupes transversales du corps qui peuvent ensuite être reformatées en vues coronales, sagittales ou tridimensionnelles. Contrairement à une radiographie classique, projection plane et bidimensionnelle de toutes les structures situées sur le trajet du faisceau, la TDM produit une image en coupe où les organes et tissus ne se superposent plus les uns aux autres.

La valeur clinique du scanner tient à la combinaison de trois caractéristiques rarement réunies dans une même méthode d'imagerie : un temps d'acquisition très court (une seule rotation du tube dure une fraction de seconde, et l'examen complet d'une région du corps prend de quelques secondes à quelques dizaines de secondes), une haute résolution spatiale permettant d'évaluer simultanément os, tissus mous, poumons et vaisseaux sanguins, et une large disponibilité, y compris 24 heures sur 24 dans presque tous les services d'urgence hospitaliers. C'est précisément cette combinaison qui fait du scanner la méthode de première intention dans de nombreuses situations d'urgence où le temps compte tout en nécessitant une information diagnostique détaillée et fiable.

Le scanner est prescrit dans des contextes cliniques très variés. En médecine d'urgence, c'est l'outil central pour évaluer les patients après un traumatisme à haute énergie (le « trauma pan-scan » couvrant tête, cou, thorax, abdomen et bassin en un seul examen), et un scanner cérébral sans injection est l'examen de première intention en cas de suspicion d'accident vasculaire cérébral, car il permet de distinguer en quelques minutes un AVC ischémique d'un AVC hémorragique et d'orienter la décision de thrombolyse. En oncologie, le scanner sert à détecter, stadifier et surveiller la réponse au traitement de nombreux cancers. Dans le bilan d'une douleur abdominale aiguë, le scanner sans injection à faible dose est la référence pour détecter les calculs urétéraux, et l'angioscanner pulmonaire est la méthode de choix en cas de suspicion d'embolie pulmonaire. Le scanner thoracique à faible dose joue par ailleurs un rôle croissant comme examen de dépistage du cancer du poumon chez les grands fumeurs de longue date.

Sur le plan pratique, la préparation dépend du type d'examen et de la région du corps concernée. Les examens sans injection (scanner cérébral après traumatisme, scanner pour suspicion de calculs rénaux) ne nécessitent généralement aucune préparation particulière. Les examens avec injection intraveineuse de produit de contraste requièrent habituellement plusieurs heures à jeun et la pose d'une voie veineuse, et les examens abdominaux imposent parfois en plus la prise d'un produit de contraste oral pour opacifier les anses intestinales. L'acquisition de l'image elle-même dure généralement de quelques secondes à quelques dizaines de secondes et ne nécessite qu'une brève apnée de dix à quinze secondes pour les examens thoraciques ou abdominaux — l'ensemble du rendez-vous, préparation et injection comprises, prend habituellement quinze à trente minutes. Le résultat est interprété par un radiologue, et en contexte urgent (suspicion d'AVC, par exemple), une interprétation préliminaire peut être disponible en quelques minutes après la fin de l'examen.

Plusieurs idées reçues persistent autour du scanner. Certains patients le considèrent comme « une radiographie plus précise », alors qu'il s'agit d'une technique d'imagerie en coupe totalement différente, fondée sur la reconstruction informatique de données. D'autres pensent que tout scanner nécessite une injection de produit de contraste — en réalité, ce choix dépend uniquement de l'indication clinique, et une part importante des examens, notamment pour suspicion de calculs rénaux ou après traumatisme crânien, se fait entièrement sans injection. On croit également qu'il faut rester immobile longtemps, comme pour l'IRM — en pratique, l'acquisition elle-même dure quelques secondes, et la durée plus longue du rendez-vous provient de la préparation et de l'injection, non du balayage lui-même.

La tomodensitométrie demeure l'un des outils d'imagerie diagnostique les plus polyvalents et les plus utilisés — elle allie rapidité, large disponibilité et haute valeur diagnostique à une dose de rayonnement ionisant réelle, mais acceptable dans la grande majorité des cas cliniquement justifiés. La décision de la réaliser, tout comme celle d'y renoncer au profit d'une méthode sans rayonnement (échographie, IRM), doit toujours reposer sur une indication clinique précise et le principe ALARA — utiliser la dose de rayonnement la plus faible permettant d'obtenir l'information diagnostique nécessaire, et non sur une routine ou une habitude.