DHEA-S : dosage, valeurs normales et signification d'un résultat bas ou élevé

La DHEA est produite dans la zone réticulée du cortex surrénalien sous le contrôle de l'ACTH, puis rapidement sulfatée en DHEA-S. De plus petites quantités sont fabriquées dans les testicules, les ovaires et le cerveau. La DHEA elle-même reste très peu de temps dans le sang et varie nettement au cours de la journée, alors que la DHEA-S est une forme de 'stockage' : elle persiste dans le sang bien plus longtemps et est beaucoup plus stable. C'est pourquoi les laboratoires dosent la DHEA-S et non la DHEA : un seul prélèvement reflète mieux la sécrétion surrénalienne sur une période plus longue.

La DHEA-S est un précurseur : les tissus périphériques peuvent en tirer (via la DHEA et l'androstènedione) de petites quantités de testostérone et d'estradiol. Chez l'homme, cependant, la majeure partie de la testostérone provient des testicules ; la contribution des précurseurs surrénaliens à la réserve totale d'androgènes est donc faible — contrairement à la femme, chez qui la DHEA-S est une source d'androgènes plus importante. Il en découle une règle pratique : chez l'homme, la DHEA-S n'est pas un bon substitut du dosage de la testostérone et ne dit rien de la 'performance hormonale' des testicules.

Comme la sécrétion de DHEA-S dépend de l'ACTH, sa concentration est un indicateur sensible mais non spécifique de la stimulation des surrénales par l'hypophyse. Quand l'ACTH manque (insuffisance hypophysaire, prise prolongée de glucocorticoïdes), la DHEA-S baisse. Quand les surrénales produisent elles-mêmes trop d'androgènes (hyperplasie congénitale des surrénales, tumeurs), la DHEA-S augmente. Cette logique sous-tend la plupart des usages diagnostiques.

En conversion : 3470 ng/ml font environ 347 µg/dl, soit environ 9,4 µmol/l, et 670 ng/ml environ 67 µg/dl, soit environ 1,8 µmol/l. Facteur de conversion : 1 µg/dl équivaut à environ 0,027 µmol/l (et 1 µg/dl vaut 10 ng/ml). Les laboratoires actuels emploient des méthodes plus récentes (immunodosage ou LC-MS/MS) et leurs intervalles de référence peuvent différer ; seules comptent donc les fourchettes imprimées sur votre résultat, dans la bonne tranche d'âge.

Conclusion pratique : un homme typique de 45 ans a une DHEA-S nettement plus basse qu'un homme de 25 ans, et c'est de la physiologie normale. Un résultat 'dans la fourchette pour l'âge' n'appelle rien, un résultat 'sous la fourchette pour l'âge' demande du contexte. Il faut aussi retenir la variabilité : une fluctuation d'environ 20 % entre deux prélèvements successifs chez la même personne est normale ; une différence de quelques points de pourcentage lors d'un contrôle n'est donc pas un changement.

Le résultat dépend aussi du sexe, du poids, de la pression artérielle et — chez la femme — de la contraception hormonale. Dans un travail décrivant les intervalles de référence de 16 stéroïdes mesurés par LC-MS/MS chez 525 volontaires (dont 68 femmes sous contraception), les auteurs soulignent expressément l'influence du sexe, de l'âge, de la pilule contraceptive, de l'IMC et de l'état tensionnel sur les concentrations des stéroïdes surrénaliens. Chez l'homme, ce sont surtout l'âge et l'obésité qui comptent.

La cause la plus fréquente d'un résultat inférieur à la 'fourchette du jeune adulte' est tout simplement l'âge. Lorsque le résultat est bas même pour sa propre tranche d'âge, plusieurs groupes de causes sont envisagés.

Dans le diagnostic de l'insuffisance surrénale, la DHEA-S joue un rôle d'appoint. Une revue du JAMA de 2025 décrit l'utilisation de dosages tôt le matin (vers 8 h) du cortisol, de l'ACTH et de la DHEA-S pour le diagnostic. L'insuffisance primaire se caractérise par un cortisol matinal bas (< 5 µg/dl), une ACTH élevée et une DHEA-S basse ; l'insuffisance secondaire et celle induite par les glucocorticoïdes par un cortisol bas ou intermédiaire (5–10 µg/dl) et une ACTH et une DHEA-S basses ou à la limite inférieure de la normale. En cas de résultats intermédiaires, on répète le dosage ou l'on réalise un test de stimulation par l'ACTH (cosyntropine). L'essentiel est que la DHEA-S ne pose pas à elle seule le diagnostic : le cortisol et les tests fonctionnels sont décisifs.

Il existe aussi un phénomène à ne pas oublier : une 'DHEA-S basse' après des années de prise de stéroïdes (par exemple dans l'asthme ou les maladies rhumatismales) peut être le seul indice précoce d'un axe surrénalien freiné. Indiquez toujours au médecin qui interprète le résultat tous les médicaments que vous prenez — y compris collyres, pommades et inhalateurs.

Une DHEA-S élevée chez un jeune homme est très souvent normale — les valeurs maximales vers 20 ans sont les plus hautes de toute la vie. Avant de considérer un résultat comme anormal, il faut le rapporter à la tranche d'âge. Lorsqu'il dépasse réellement la limite supérieure pour l'âge, plusieurs possibilités sont envisagées.

Les recommandations de l'Endocrine Society sur l'hyperplasie congénitale des surrénales par déficit en 21-hydroxylase (Speiser et coll., 2018) décrivent les formes classiques et non classiques et leur évaluation ; dans la forme non classique, le marqueur clé est la 17-hydroxyprogestérone, tandis que la DHEA-S peut être élevée dans le cadre d'un tableau plus large des androgènes surrénaliens. La DHEA-S seule ne sert pas au diagnostic : ce sont la 17-OHP (souvent avec un test de stimulation) et l'analyse génétique qui tranchent.

Ce résultat ne doit pas être lu comme 'une DHEA-S basse raccourcit la vie'. C'est une étude observationnelle : même après ajustement statistique pour les facteurs de risque connus, il reste possible qu'une DHEA-S basse ne soit qu'un marqueur d'un état de santé général moins bon (maladie chronique, inflammation, insulinorésistance, médicaments) et non sa cause. Seules des études d'intervention peuvent dire si relever la DHEA-S change quelque chose.

La DHEA-S est stable au cours de la journée ; elle ne demande donc pas la rigueur du cortisol ou de la testostérone, mais quelques règles facilitent l'interprétation. Si le dosage s'inscrit dans une évaluation surrénalienne, il est fait avec le cortisol et l'ACTH le matin — en général vers 8 h. Pour un suivi ou une évaluation de routine, l'heure à laquelle vous faites habituellement vos prises de sang suffit, pourvu que vous restiez constant.

Un mythe voisin consiste à traiter la DHEA-S comme un 'marqueur d'âge biologique' à maintenir au niveau du jeune adulte. Les données observationnelles montrent une association entre DHEA-S basse et pronostic moins bon chez les hommes âgés, mais elles ne prouvent pas la causalité, et les interventions n'ont pas confirmé de bénéfice. En pratique, de meilleurs indicateurs de santé restent la pression artérielle, la glycémie, le bilan lipidique, la masse musculaire et la condition physique, sur lesquels nous avons de vrais leviers.

La DHEA-S est un exemple d'examen qui a de bons usages dans des situations étroites et bien définies (suspicion d'insuffisance surrénale, excès d'androgènes surrénaliens) mais qui, dans un 'bilan hormonal préventif', génère plus d'inquiétude que d'information. Si vous voulez le faire, faites-le avec cette question : qu'est-ce que le résultat changera à une décision ? Si la réponse est 'rien', il suffit en général de vérifier la testostérone, la glycémie, les lipides et la thyroïde, et de soigner le sommeil et l'entraînement.