Zinc y fertilidad masculina: ¿qué mostró el gran ensayo FAZST?

El zinc es cofactor de más de 300 enzimas del organismo y participa en las vías enzimáticas de la producción de testosterona en los testículos, algo que describimos con más detalle en nuestra entrada de la base de conocimiento sobre el zinc. También es un componente estructural del propio espermatozoide —presente en alta concentración en la cabeza y en la cola, donde probablemente desempeña un papel en la estabilización de la cromatina espermática y en la protección frente al estrés oxidativo. La hipótesis de que su suplementación podría mejorar la calidad del semen no era descabellada —tenía una base bioquímica sólida.

Precisamente esta plausibilidad biológica hizo que el zinc —normalmente combinado con ácido fólico, que apoya la síntesis de ADN y las divisiones celulares necesarias para la espermatogénesis— sea desde hace años uno de los ingredientes más promocionados en los suplementos «para la fertilidad masculina». El factor masculino es responsable de aproximadamente la mitad de todos los casos de infertilidad de pareja, algo que tratamos en nuestra entrada sobre la fertilidad masculina, y el mercado de los suplementos responde de buen grado a esta demanda con promesas de mejora de los parámetros del semen.

El problema es que, durante años, estas promesas se basaron principalmente en estudios observacionales y piloto pequeños y de corta duración —precisamente el tipo de evidencia que suena convincente en un anuncio, pero que rara vez resiste la confrontación con un ensayo clínico grande y riguroso. Esa confrontación tuvo lugar en 2020, y su resultado merece una discusión honesta —no como un ataque a la suplementación con zinc en sí, sino como una actualización de lo que realmente se sabe sobre su efecto en la fertilidad.

Este ensayo se diseñó específicamente para responder a esa única pregunta —a diferencia de muchos estudios anteriores, más pequeños, en los que el efecto sobre la fertilidad era a menudo un criterio secundario o una conclusión extraída indirectamente de la mejora de un solo parámetro de laboratorio. Aquí, el criterio de valoración principal fue un resultado clínico concreto —un nacido vivo— y no simplemente el recuento de espermatozoides por mililitro de semen.

Esto no significa que los estudios anteriores, más pequeños, estuvieran mal hechos o fueran deshonestos —las muestras pequeñas son simplemente mucho más susceptibles a fluctuaciones aleatorias de los resultados, y las diferencias metodológicas (otra dosis, otra población, falta de cegamiento) conducen fácilmente a conclusiones falsamente positivas. FAZST no «invalida» esos estudios en el sentido de anularlos —simplemente aporta una evidencia mucho más sólida, que debería prevalecer a la hora de formular recomendaciones prácticas.

A esto se sumaron efectos adversos gastrointestinales más frecuentes en el grupo de suplementación: molestias abdominales (6 % frente a 3 % con placebo), náuseas (4 % frente a 2 %) y vómitos (3 % frente a 1 %). Ninguno de estos efectos es peligroso por sí solo, pero, combinados con la ausencia de cualquier beneficio demostrado, modifican el balance riesgo-beneficio de una suplementación a dosis altas tomada «por si acaso» —30 mg de zinc elemental al día es una dosis claramente superior a la ingesta diaria recomendada estándar (8-11 mg), empleada aquí sin una carencia confirmada.

Conviene subrayar que esta distinción se refiere específicamente a la suplementación con dosis altas de zinc y ácido fólico en hombres sin carencia confirmada. Nuestra entrada de la base de conocimiento sobre el zinc describe una situación distinta y bien documentada: en hombres con una carencia real de zinc confirmada por análisis de sangre, la suplementación corrige esa carencia y puede normalizar el nivel de testosterona. FAZST no evaluó esa situación —el ensayo probó la suplementación con independencia del estatus inicial de zinc, en una población de parejas ya en tratamiento por infertilidad.

A pesar de su gran tamaño muestral y su diseño sólido, FAZST tiene sus límites. Los participantes eran hombres de parejas ya en tratamiento por infertilidad en clínicas especializadas de EE. UU. —el resultado no se generaliza necesariamente de forma directa a todos los hombres, incluidos aquellos sin infertilidad diagnosticada o procedentes de poblaciones con un estatus inicial distinto de zinc y ácido fólico (por ejemplo, en países con carencias dietéticas más frecuentes). El ensayo evaluó una dosis y una combinación concretas (zinc + ácido fólico) con una única pauta posológica durante 6 meses —esto no descarta en teoría una respuesta distinta con otra dosis, durante un periodo más largo, o en un subgrupo de hombres con un nivel inicial bajo de zinc, aunque el ensayo no aportó pruebas de tal efecto en la población estudiada.

La hipótesis de que el zinc podría apoyar la fertilidad masculina tenía una base bioquímica sólida, y estudios pequeños anteriores alimentaron suficiente esperanza como para que los suplementos de zinc y ácido fólico se convirtieran en uno de los «primeros pasos» más recomendados para las parejas que buscan concebir. Sin embargo, el ensayo clínico más grande realizado hasta la fecha sobre este tema mostró que esta intervención concreta —a esta dosis, en esta población— no funciona, y de paso conlleva una señal de posible daño. Ese es exactamente el tipo de resultado que merece una cobertura honesta, aunque sea menos llamativo que una promesa de mejora.