Somnolencia diurna excesiva

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Resumen

La somnolencia diurna excesiva (excessive daytime sleepiness, EDS) es una dificultad persistente para mantener el nivel deseado de vigilia y alerta durante las principales horas de actividad del día, que se manifiesta como una tendencia a quedarse dormido en situaciones en las que la mayoría de las personas permanecen alerta. Es importante diferenciarla del cansancio habitual —el cansancio es un agotamiento físico o psíquico sin una mayor tendencia a quedarse realmente dormido, mientras que el EDS es una tendencia real y medible a conciliar el sueño, evaluada clínicamente mediante herramientas como la Escala de Somnolencia de Epworth o el test objetivo de latencias múltiples del sueño (MSLT).

La frecuencia del EDS en la población general es difícil de determinar con precisión debido a las diferencias en las definiciones y los métodos de medición entre estudios, pero las estimaciones llegan hasta el 18% en algunos estudios poblacionales. Es probable que el problema esté además infraestimado, ya que muchas personas normalizan la somnolencia crónica como "simplemente estar muy ocupado" o "cansancio normal", sin relacionarla con una causa concreta, identificable y tratable.

Conviene ordenar la lista de causas del EDS según su frecuencia en la población general. La causa individual más frecuente, con diferencia, es el síndrome de sueño insuficiente —el acortamiento crónico, normalmente voluntario, del tiempo de sueño por debajo de las necesidades individuales, típico del estilo de vida contemporáneo. En segundo lugar se sitúa la apnea obstructiva del sueño, en la que episodios repetidos de obstrucción de las vías respiratorias superiores fragmentan el sueño pese a un número aparentemente suficiente de horas pasadas en la cama. Los siguientes puestos los ocupan el desajuste circadiano (trabajo por turnos, síndrome de fase de sueño retrasada, jet lag) y la acción de fármacos con efecto sedante —antihistamínicos de primera generación, benzodiacepinas, opioides o algunos antidepresivos. Mucho más raros, aunque a menudo los primeros que asocia el público general con la somnolencia, son los trastornos primarios de hipersomnolencia central, como la narcolepsia.

La somnolencia diurna también la provocan numerosos trastornos somáticos y psíquicos no relacionados directamente con el sueño nocturno —el hipotiroidismo, la anemia, los estados inflamatorios crónicos, y también la depresión, que puede ser causa tanto de insomnio como de somnolencia excesiva, según el paciente. Una categoría aparte la constituyen los trastornos que fragmentan el sueño sin apneas evidentes, como el síndrome de piernas inquietas o el trastorno de movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño.

En la práctica clínica, el EDS suele ser un problema multifactorial —una persona con una apnea del sueño leve que además acorta crónicamente su tiempo de sueño experimentará una somnolencia intensificada, resultado de la superposición de ambas causas, y tratar solo una de ellas puede dejar una somnolencia residual significativa. Este fenómeno es especialmente visible en pacientes bien tratados con CPAP por apnea del sueño, en quienes, pese a un control eficaz de las apneas, la somnolencia diurna a veces persiste y requiere un estudio o una intervención adicional.

Conviene desmontar varios malentendidos habituales. La somnolencia diurna excesiva no es un signo de pereza o de falta de motivación —es un estado neurofisiológico objetivo. Al contrario de lo que suele asociarse popularmente, la narcolepsia solo es responsable de una pequeña proporción de los casos de EDS —los culpables mucho más frecuentes son la simple falta de sueño y la apnea del sueño. La cafeína, aunque se usa ampliamente, solo enmascara la sensación subjetiva de somnolencia, sin eliminar su causa, y consumida en exceso a última hora del día empeora además la calidad del sueño nocturno, alimentando un círculo vicioso.

Un abordaje estructurado de la evaluación del EDS —llevar un diario de sueño, descartar en primer lugar la falta de sueño, revisar los medicamentos que se toman, hacer un cribado de apnea del sueño y, solo después, derivar a un estudio especializado del sueño— permite en la mayoría de los casos llegar a una causa concreta y tratable. La propia somnolencia es una señal, no un diagnóstico definitivo, y merece la misma atención diagnóstica que cualquier otro síntoma persistente.