Somnolencia diurna excesiva
La somnolencia diurna excesiva (EDS) no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma —una dificultad persistente para mantener la alerta durante el día, que puede tener detrás una docena de causas distintas, desde la simple falta de sueño hasta la apnea del sueño, los medicamentos o, con mucha menos frecuencia, la narcolepsia.
Número de estudios
2
Seguridad
Requiere precaución
Tiempo hasta notar efectos
Cuando la somnolencia se debe a una falta de sueño, la mejora suele notarse en 1-2 semanas de sueño más largo y constante; con el tratamiento de la apnea del sueño (CPAP), la somnolencia diurna suele reducirse en pocas semanas de uso regular.
Para quién es
Índice
En resumen
La somnolencia diurna excesiva (EDS) no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma —una dificultad persistente para mantener la alerta durante el día, que puede tener detrás una docena de causas distintas, desde la simple falta de sueño hasta la apnea del sueño, los medicamentos o, con mucha menos frecuencia, la narcolepsia.
- →Determinar la causa concreta de la somnolencia permite aplicar un tratamiento dirigido en lugar de enmascarar el síntoma con cafeína
- →Diagnosticar la apnea del sueño como causa permite un tratamiento que reduce realmente el riesgo cardiovascular, no solo la somnolencia
- →La Escala de Somnolencia de Epworth permite monitorizar de forma objetiva la intensidad de los síntomas y la respuesta al tratamiento a lo largo del tiempo
| Tipo de trastorno | Síntoma clínico (no una enfermedad independiente) con múltiples causas posibles |
|---|---|
| Frecuencia | Se estima hasta un 18% de la población general, según la definición y el método de medición |
| Grupo de riesgo | Personas que acortan crónicamente su sueño, trabajadores por turnos, personas con apnea del sueño no tratada |
| Síntomas clave | Dificultad para mantener la alerta durante el día, tendencia a quedarse dormido en situaciones pasivas o monótonas |
| Diagnóstico | Diario de sueño, Escala de Somnolencia de Epworth, revisión de medicamentos, cribado de apnea del sueño, en casos seleccionados polisomnografía y MSLT |
| Estatus | Síntoma que requiere identificar la causa subyacente, no un diagnóstico independiente |
Entender
Resumen
La somnolencia diurna excesiva (excessive daytime sleepiness, EDS) es una dificultad persistente para mantener el nivel deseado de vigilia y alerta durante las principales horas de actividad del día, que se manifiesta como una tendencia a quedarse dormido en situaciones en las que la mayoría de las personas permanecen alerta. Es importante diferenciarla del cansancio habitual —el cansancio es un agotamiento físico o psíquico sin una mayor tendencia a quedarse realmente dormido, mientras que el EDS es una tendencia real y medible a conciliar el sueño, evaluada clínicamente mediante herramientas como la Escala de Somnolencia de Epworth o el test objetivo de latencias múltiples del sueño (MSLT).
La frecuencia del EDS en la población general es difícil de determinar con precisión debido a las diferencias en las definiciones y los métodos de medición entre estudios, pero las estimaciones llegan hasta el 18% en algunos estudios poblacionales. Es probable que el problema esté además infraestimado, ya que muchas personas normalizan la somnolencia crónica como "simplemente estar muy ocupado" o "cansancio normal", sin relacionarla con una causa concreta, identificable y tratable.
Conviene ordenar la lista de causas del EDS según su frecuencia en la población general. La causa individual más frecuente, con diferencia, es el síndrome de sueño insuficiente —el acortamiento crónico, normalmente voluntario, del tiempo de sueño por debajo de las necesidades individuales, típico del estilo de vida contemporáneo. En segundo lugar se sitúa la apnea obstructiva del sueño, en la que episodios repetidos de obstrucción de las vías respiratorias superiores fragmentan el sueño pese a un número aparentemente suficiente de horas pasadas en la cama. Los siguientes puestos los ocupan el desajuste circadiano (trabajo por turnos, síndrome de fase de sueño retrasada, jet lag) y la acción de fármacos con efecto sedante —antihistamínicos de primera generación, benzodiacepinas, opioides o algunos antidepresivos. Mucho más raros, aunque a menudo los primeros que asocia el público general con la somnolencia, son los trastornos primarios de hipersomnolencia central, como la narcolepsia.
La somnolencia diurna también la provocan numerosos trastornos somáticos y psíquicos no relacionados directamente con el sueño nocturno —el hipotiroidismo, la anemia, los estados inflamatorios crónicos, y también la depresión, que puede ser causa tanto de insomnio como de somnolencia excesiva, según el paciente. Una categoría aparte la constituyen los trastornos que fragmentan el sueño sin apneas evidentes, como el síndrome de piernas inquietas o el trastorno de movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño.
En la práctica clínica, el EDS suele ser un problema multifactorial —una persona con una apnea del sueño leve que además acorta crónicamente su tiempo de sueño experimentará una somnolencia intensificada, resultado de la superposición de ambas causas, y tratar solo una de ellas puede dejar una somnolencia residual significativa. Este fenómeno es especialmente visible en pacientes bien tratados con CPAP por apnea del sueño, en quienes, pese a un control eficaz de las apneas, la somnolencia diurna a veces persiste y requiere un estudio o una intervención adicional.
Conviene desmontar varios malentendidos habituales. La somnolencia diurna excesiva no es un signo de pereza o de falta de motivación —es un estado neurofisiológico objetivo. Al contrario de lo que suele asociarse popularmente, la narcolepsia solo es responsable de una pequeña proporción de los casos de EDS —los culpables mucho más frecuentes son la simple falta de sueño y la apnea del sueño. La cafeína, aunque se usa ampliamente, solo enmascara la sensación subjetiva de somnolencia, sin eliminar su causa, y consumida en exceso a última hora del día empeora además la calidad del sueño nocturno, alimentando un círculo vicioso.
Un abordaje estructurado de la evaluación del EDS —llevar un diario de sueño, descartar en primer lugar la falta de sueño, revisar los medicamentos que se toman, hacer un cribado de apnea del sueño y, solo después, derivar a un estudio especializado del sueño— permite en la mayoría de los casos llegar a una causa concreta y tratable. La propia somnolencia es una señal, no un diagnóstico definitivo, y merece la misma atención diagnóstica que cualquier otro síntoma persistente.
Mecanismo de acción
La vigilia y el sueño están regulados por dos procesos que actúan de forma conjunta —la presión de sueño homeostática, que aumenta durante la vigilia (proceso S, impulsado principalmente por la acumulación de adenosina), y el reloj circadiano, independiente de este (proceso C), que determina las ventanas óptimas para el sueño y la vigilia. Las distintas causas de la somnolencia diurna excesiva actúan sobre estos dos mecanismos de forma diferente, lo que explica por qué el EDS es un síntoma clínico tan heterogéneo.
En el síndrome de sueño insuficiente, el mecanismo es el más simple —el acortamiento crónico del tiempo de sueño por debajo de las necesidades individuales hace que la presión de sueño (proceso S) nunca se descargue por completo, y su nivel basal elevado se mantiene durante todo el día, reduciendo la alerta incluso en las horas normalmente favorables a la vigilia.
En los trastornos que fragmentan el sueño, como la apnea obstructiva del sueño o el síndrome de movimientos periódicos de las extremidades, el mecanismo es distinto —el tiempo total de sueño puede parecer suficiente, pero los microdespertares repetidos impiden entrar en un sueño profundo y reparador de ondas lentas. Esto ilustra bien que, para la alerta percibida, no cuenta solo la cantidad, sino sobre todo la continuidad y la arquitectura del sueño.
El desajuste circadiano —típico del trabajo por turnos, el síndrome de fase de sueño retrasada o el jet lag— actúa a través del proceso C: obliga al organismo a permanecer despierto en un momento que el reloj biológico interno señala como ventana para el sueño, provocando una somnolencia impulsada por la falta de sincronía del ritmo, no por un déficit de horas de sueño en sí.
Una categoría aparte la constituye la supresión farmacológica o neurológica directa de los sistemas que sostienen la vigilia —los antihistamínicos, las benzodiacepinas o los opioides bloquean los receptores de histamina o intensifican la transmisión GABAérgica, provocando somnolencia con independencia del estado actual de la presión de sueño o del ritmo circadiano. En los trastornos primarios de hipersomnolencia central, más raros, como la narcolepsia, la somnolencia se debe a un daño directo de los mecanismos neuronales que estabilizan la vigilia, descrito con más detalle en un artículo aparte dedicado a esta enfermedad.
Aumento de la presión de sueño con la falta crónica de sueño
El acortamiento crónico del sueño mantiene un nivel elevado de presión de sueño durante todo el día.
Fragmentación del sueño que impide la recuperación
Los microdespertares repetidos (por ejemplo, en la apnea del sueño) impiden entrar en un sueño profundo de ondas lentas pese a un número de horas en la cama aparentemente suficiente.
Desajuste circadiano
El trabajo por turnos, el jet lag o la fase de sueño retrasada obligan a permanecer despierto en un momento que el reloj biológico marca como ventana para el sueño.
Supresión directa de los sistemas de vigilia
Los fármacos sedantes o los trastornos centrales raros (por ejemplo, la narcolepsia) suprimen los mecanismos que sostienen la vigilia con independencia de los procesos S y C.
Evidencia: moderada — basado en 2 estudios de esta base de datos.
Beneficios
Mitos frecuentes
MitoLa somnolencia diurna excesiva es simplemente cansancio, que se pasa con un café.
RealidadEl cansancio es un agotamiento físico sin una mayor tendencia a quedarse dormido, mientras que el EDS es una tendencia real y medible a conciliar el sueño en situaciones que exigen alerta —la cafeína enmascara el síntoma, no elimina su causa.
MitoSi alguien tiene mucho sueño durante el día, seguro que tiene narcolepsia.
RealidadLa narcolepsia es una causa rara de EDS, que afecta aproximadamente a 1 de cada 2000 personas —causas mucho más frecuentes son la simple falta de sueño y la apnea del sueño.
MitoUn número suficiente de horas en la cama garantiza que no habrá somnolencia diurna.
RealidadCon la fragmentación del sueño, por ejemplo en la apnea del sueño, el número de horas en la cama puede parecer suficiente, pero el sueño no es reparador debido a los microdespertares frecuentes.
MitoLa somnolencia diurna en personas jóvenes y activas no debe preocupar.
RealidadUna somnolencia excesiva persistente en cualquier grupo de edad merece que se busque su causa —en adultos jóvenes puede ser, por ejemplo, el primer síntoma de narcolepsia o el efecto de una falta crónica de sueño relacionada con el estilo de vida.
Formas y variantes
Somnolencia diurna excesiva existe en varias formas que difieren en biodisponibilidad y uso — la forma elegida influye realmente en la eficacia de la suplementación.
Somnolencia secundaria (sintomática)
Se debe a una causa identificable —falta de sueño, apnea del sueño, medicamentos o una enfermedad somática— y remite al tratarla.
Recomendado para: La gran mayoría de los casos de EDS en la población general
Hipersomnia central primaria
La somnolencia se debe a un trastorno de la regulación central del sueño (por ejemplo, narcolepsia, hipersomnia idiopática) sin una causa secundaria identificable.
Recomendado para: Un grupo más raro que requiere un estudio especializado —MSLT, evaluación de la hipocretina en el líquido cefalorraquídeo
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Práctica
Preguntas frecuentes
El cansancio es un agotamiento físico o psíquico sin una mayor tendencia a quedarse dormido, mientras que la somnolencia diurna excesiva es una tendencia real y medible a conciliar el sueño en situaciones que exigen alerta, evaluada clínicamente con escalas como la Escala de Somnolencia de Epworth.
Lo más habitual es la simple falta crónica de sueño, seguida de cerca por la apnea obstructiva del sueño. Con menos frecuencia la causa es el desajuste circadiano, los fármacos sedantes, enfermedades somáticas o trastornos primarios de hipersomnolencia, como la narcolepsia.
La base es un diario de sueño y una revisión del estilo de vida y de los medicamentos que se toman, seguida de un cribado de apnea del sueño. Si estos pasos no aclaran el problema, está indicado un estudio especializado del sueño —polisomnografía y test de latencias múltiples del sueño (MSLT).
No siempre —si la somnolencia remite al corregir una causa evidente, por ejemplo alargando el sueño o cambiando un medicamento, un estudio adicional puede no ser necesario. Un estudio del sueño está justificado cuando la causa no está clara o se sospecha una apnea del sueño o una narcolepsia.
No —la cafeína solo enmascara la sensación subjetiva de somnolencia al bloquear los receptores de adenosina, sin eliminar la causa subyacente, y consumida a última hora del día puede empeorar además la calidad del sueño nocturno.
Qué ayuda realmente
Alargar y regularizar el sueño nocturno
Evidencia sólidaEn la causa más frecuente del EDS —el síndrome de sueño insuficiente— alargar de forma constante el tiempo de sueño suele normalizar por sí solo la somnolencia diurna.
Tratamiento de la apnea del sueño (CPAP)
Evidencia sólidaEn personas con apnea obstructiva del sueño concomitante, la terapia con CPAP reduce de forma significativa la somnolencia diurna, aunque en algunos pacientes persiste una somnolencia residual pese a un buen control de las apneas.
Revisión y modificación de los fármacos sedantes
Evidencia moderadaSustituir o retirar, bajo supervisión médica, los fármacos que intensifican la somnolencia suele bastar para mejorar la alerta.
Fármacos promotores de la vigilia ante somnolencia residual
Evidencia moderadaEl modafinilo, el armodafinilo o el solriamfetol se utilizan cuando la somnolencia persiste pese a un tratamiento eficaz de la causa subyacente.
Con qué combinar
Buenas combinaciones
Apnea del sueño (obstructiva y central) — La apnea del sueño es una de las causas tratables más frecuentes del EDS, por lo que conviene descartarla en primer lugar en personas que roncan
Higiene del sueño — principios — Mejorar la higiene del sueño básica puede bastar para normalizar la somnolencia diurna derivada de la falta de sueño
Narcolepsia — Cuando se han descartado las causas habituales y la somnolencia se acompaña de cataplejía o alucinaciones hipnagógicas, conviene considerar un estudio para narcolepsia
Seguridad
Efectos secundarios y contraindicaciones
Posibles efectos secundarios
Mayor riesgo de accidentes de tráfico y laborales relacionados con la somnolencia
Deterioro de las funciones cognitivas —concentración, tiempo de reacción y memoria de trabajo
Estado de ánimo bajo y mayor riesgo de depresión con una somnolencia crónica no tratada
Peor control glucémico y del metabolismo con una falta crónica de sueño concomitante
Contraindicaciones
Conducir vehículos o manejar maquinaria con una somnolencia intensa e incontrolada, con independencia de su causa
El uso prolongado y por cuenta propia de estimulantes sin diagnosticar la causa de la somnolencia
Ignorar síntomas de alarma acompañantes —ronquidos con apneas, debilidad muscular súbita o alucinaciones hipnagógicas— que sugieren un trastorno concreto que requiere estudio
Interacciones
El alcohol y los sedantes intensifican la somnolencia con independencia de su causa original
La cafeína consumida en exceso o a última hora del día enmascara la somnolencia, al tiempo que empeora la calidad del sueño nocturno e intensifica el problema a largo plazo
La apnea del sueño y el síndrome de piernas inquietas no tratados fragmentan el sueño nocturno, intensificando la somnolencia diurna pese a un número de horas en la cama aparentemente suficiente
El trabajo por turnos y un horario de sueño irregular profundizan el desajuste circadiano
El hipotiroidismo, la anemia y los estados inflamatorios crónicos pueden causar o intensificar por sí solos la somnolencia diurna
Los antihistamínicos de primera generación, las benzodiacepinas y los opioides suprimen directamente los sistemas de vigilia del cerebro
¿Merece la pena tomarlo?
Para quién es
- Personas que experimentan dificultad para mantener la alerta durante el día desde hace al menos varias semanas
- Trabajadores por turnos y personas con un horario de sueño irregular
- Personas con factores de riesgo de apnea del sueño —ronquidos, sobrepeso, dolores de cabeza matutinos
- Personas que toman fármacos con efecto sedante y que han notado una somnolencia diurna nueva o intensificada
No recomendado para
- Conducir vehículos o manejar maquinaria con una somnolencia intensa e incontrolada, con independencia de su causa
- El uso prolongado y por cuenta propia de estimulantes sin diagnosticar la causa de la somnolencia
- Ignorar síntomas de alarma acompañantes —ronquidos con apneas, debilidad muscular súbita o alucinaciones hipnagógicas— que sugieren un trastorno concreto que requiere estudio
Evidencia
Cosas que conviene saber
La frecuencia de la somnolencia diurna excesiva en la población general se estima en hasta un 18%, aunque las definiciones y los métodos de medición varían entre estudios.
La causa individual más frecuente del EDS en la población general es la simple falta crónica de sueño, no una enfermedad neurológica.
La Escala de Somnolencia de Epworth es la herramienta de cribado estándar, de ocho puntos, utilizada para evaluar subjetivamente la intensidad de la somnolencia diurna.
Incluso tras tratar con éxito la apnea del sueño con CPAP, algunos pacientes experimentan la llamada somnolencia residual, que requiere una intervención adicional.
Estudios
La somnolencia diurna excesiva es un problema de salud pública relevante —su frecuencia en la población general se estima en hasta un 18%, y entre las causas clínicas más frecuentes se citan la apnea obstructiva del sueño y el trastorno de movimientos periódicos de las extremidades.
Slater G., Steier J., Journal of Thoracic Disease, 2012
Excessive daytime sleepiness in sleep disorders
Evidencia moderadaSlater G, Steier J · Journal of Thoracic Disease · 2012
Revisión clínica que aborda la somnolencia diurna excesiva como un problema de salud pública relevante, con una frecuencia estimada de hasta el 18% en la población general, y describe sus causas más frecuentes —la apnea del sueño y el trastorno de movimientos periódicos de las extremidades.
Ver estudioFrom wakefulness to excessive sleepiness: what we know and still need to know
Evidencia moderadaOhayon MM · Sleep Medicine Reviews · 2008
Revisión epidemiológica que aborda las distintas definiciones y métodos de medición de la somnolencia diurna excesiva y su etiología multifactorial en la población general.
Ver estudioFuentes y bibliografía
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