Avoir toujours froid (intolérance au froid) : causes et examens

Beaucoup de personnes ont toujours eu plus froid que les autres, souvent avec un profil familial et sans autre plainte. Un tel trait de toute une vie, inchangé, est rarement un motif d'inquiétude. En revanche, motivent la recherche de causes : une sensation de froid nouvelle ou nettement accrue apparue ces dernières semaines ou ces derniers mois, un froid ressenti même dans une pièce chaude et, surtout, d'autres symptômes associés : fatigue, somnolence, prise ou perte de poids, chute de cheveux, peau sèche, constipation, pâleur, palpitations ou vertiges au lever.

C'est l'ensemble des symptômes, non la sensation de froid elle-même, qui oriente le diagnostic. Froid plus somnolence, peau sèche, constipation et prise de poids évoque la thyroïde ; froid plus pâleur, fatigabilité et règles abondantes, le fer ; froid plus perte de poids et restriction alimentaire, un déficit énergétique ; froid plus vertiges après le lever, une tension basse. Ce ne sont que des indices, non des diagnostics.

Les hormones thyroïdiennes règlent le rythme du métabolisme ; leur carence réduit donc la production de chaleur. L'intolérance au froid fait partie des symptômes classiques de l'hypothyroïdie, avec la fatigue, la léthargie et la prise de poids, mais, comme le soulignent les auteurs d'une revue du Lancet, ces symptômes sont non spécifiques et le diagnostic se fait sur des bases biochimiques (taux sanguins de TSH et d'hormones thyroïdiennes), non sur les seules plaintes.

La conclusion pour une personne qui a froid : la TSH est un examen de première intention raisonnable et peu coûteux, mais un résultat normal clôt largement le volet thyroïdien, et le symptôme « froid » ne justifie pas l'automédication par hormones ni les compléments « pour la thyroïde ». Lorsque le résultat est anormal, c'est le médecin qui décide de l'interprétation ; nous en parlons plus dans la fiche sur l'hypothyroïdie et dans l'article sur les symptômes de l'hypothyroïdie faciles à confondre avec d'autres états.

La deuxième cause la mieux documentée est la carence en fer conduisant à l'anémie. Le fer est nécessaire à la fabrication de l'hémoglobine, et l'anémie perturbe à la fois la production et la perte de chaleur : pour approvisionner les tissus en oxygène, l'organisme limite le flux sanguin cutané, ce qui accentue la sensation de froid. Une revue sur cette question relie la mauvaise régulation de la température chez les personnes ayant une anémie ferriprive à une moins bonne fonction thyroïdienne et aux besoins concurrents en oxygène des tissus.

Deux éléments de cette étude sont particulièrement importants pour le lecteur. D'abord, l'effet est apparu chez les femmes anémiques, alors que chez celles dont les réserves étaient simplement épuisées (ferritine basse sans anémie), les réponses étaient similaires à celles des témoins : une ferritine basse ne prouve donc pas à elle seule qu'elle est responsable du froid. Ensuite, l'étude était petite (30 femmes) et portait sur une exposition contrôlée en laboratoire, non sur la sensation quotidienne. Une étude plus récente, également petite (9 personnes avec une anémie légère et 9 témoins), a confirmé qu'au froid les personnes anémiques élevaient plus lentement leur température corporelle et n'augmentaient pas leur production de chaleur, avec une réponse tensionnelle plus marquée.

La conclusion pratique : devant une sensation de froid avec pâleur, fatigabilité, palpitations, chute de cheveux ou règles abondantes, il vaut la peine d'explorer la numération sanguine et la ferritine. Nous traitons de l'interprétation de la ferritine, y compris de la question de savoir quand une valeur basse est une indication de traitement, dans la fiche sur la ferritine et l'article sur la ferritine basse avec une numération normale ; la décision de supplémenter et la dose reviennent au médecin.

Le tissu adipeux isole, et les muscles et le métabolisme produisent de la chaleur ; lorsque le poids est bas, ou lorsque l'on mange nettement trop peu par rapport à la dépense pendant longtemps, l'organisme économise l'énergie en abaissant le métabolisme et la température corporelle. Sensation de froid, bradycardie (pouls lent) et constipation surviennent alors sans aucune maladie thyroïdienne au sens classique. La description de 16 femmes anorexiques montre ce tableau : pendant le jeûne, on observait une intolérance au froid, une constipation, une bradycardie, une hypothermie et une hypercholestérolémie avec des T3 et T4 totales abaissées, une thyroxine libre normale et sans élévation de la TSH.

Il s'agit d'une étude descriptive ancienne et petite dans une situation clinique extrême ; on ne peut en tirer aucune conclusion sur un régime « ordinaire ». Elle montre toutefois le mécanisme : un déficit énergétique peut produire des symptômes proches de l'hypothyroïdie sans l'élévation classique de la TSH, ce qui le distingue d'une vraie cause thyroïdienne. Devant une sensation de froid associée à une restriction alimentaire, une perte de poids involontaire, des troubles du cycle ou un entraînement intensif, une consultation médicale est conseillée et, en cas de suspicion de trouble des conduites alimentaires, l'aide d'un spécialiste. Nous traitons de la faible disponibilité énergétique chez les personnes qui s'entraînent dans l'article sur la fatigue excessive après l'entraînement.

L'impression répandue que les femmes ont plus souvent froid a une base physiologique, mais son ampleur et son mécanisme ne sont que partiellement expliqués. Une revue des différences entre les sexes dans la sensibilité et la perception thermiques indique que les différences de corpulence (masse musculaire plus faible, rapport surface/masse différent) expliquent la plupart, mais pas la totalité, des différences de réponse au froid.

La portée pratique est que chez une femme, le simple fait d'avoir plus souvent froid n'est pas une alerte. Ce qui inquiète, en revanche, c'est une nette accentuation par rapport à sa propre norme, surtout avec d'autres symptômes ; et chez les femmes, un facteur supplémentaire fréquent est le saignement menstruel abondant conduisant à une carence en fer, dont nous parlons dans l'article sur les règles abondantes et l'anémie.

Parmi les autres causes possibles figurent la tension basse ou l'hypotension orthostatique (sensation de froid, faiblesse et vertiges au lever), les troubles de la circulation périphérique et la neuropathie (par exemple dans le diabète), la carence en vitamine B12, certains médicaments (entre autres, les bêtabloquants réduisent l'irrigation périphérique), un diabète non reconnu, ainsi que les maladies chroniques et la fatigue. Les doigts froids qui blanchissent et bleuissent sous l'effet du froid sont associés au syndrome de Raynaud ; ce ne sont pas les mêmes examens que pour la sensation générale de froid, comme nous l'expliquons à part. La fiche sur l'hypotension orthostatique traite aussi de la tension basse.

En pratique, peu de personnes ont une cause unique et nette ; plus souvent, plusieurs petits facteurs se cumulent : trop peu de sommeil, peu de mouvement, faible masse musculaire, repas irréguliers et légère carence en fer. Un bilan raisonnable ne cherche donc pas « un seul coupable » mais vérifie l'ensemble des causes les plus fréquentes, que l'on peut mesurer et traiter.

L'étendue dépend de l'anamnèse ; en cas de froid sans autres symptômes, la TSH et une numération avec ferritine suffisent généralement. Il n'est pas judicieux de se prescrire un « bilan hormonal complet », car les résultats limites sont souvent difficiles à interpréter et inquiètent inutilement.

La sensation de froid est un symptôme que l'on minimise facilement et que l'on surinterprète tout aussi facilement. Si vous avez toujours eu froid et que rien d'autre ne vous gêne, il s'agit très probablement d'un trait personnel. Si c'est un changement, surtout avec des symptômes associés, il vaut la peine de vérifier la thyroïde et le fer par des examens simples et d'évaluer honnêtement si vous mangez et pesez suffisamment. Cela règle généralement la question ou indique si un bilan plus poussé est nécessaire, sans acheter de compléments « pour la thyroïde » et sans diagnostics trouvés sur internet.