Tensiómetro de muñeca o de brazo: ¿cuál es más preciso?

La presión en una arteria depende de la altura a la que se mide respecto al corazón. Esto se deduce de una física sencilla: una columna de sangre de un centímetro de altura corresponde a una presión de unos 0,8 mmHg. Si la muñeca cuelga suelta junto a la cadera, a unos 15 cm por debajo del corazón, el manguito 'suma' a la medición el peso de esa columna de sangre y el resultado puede sobrestimarse en más de diez mmHg. Si la muñeca está elevada por encima del corazón, el resultado se subestima. El mismo error se da con el brazo, con la diferencia de que el brazo es más fácil de apoyar en una mesa a la altura correcta, mientras que la muñeca durante la medición suele 'flotar en el aire' y su altura cambia con facilidad con un movimiento de la mano.

No es solo teoría. Un estudio que comparó un aparato de brazo con uno de muñeca mostró que las diferencias entre los aparatos se deben en gran medida a la posición del brazo y no a la técnica de medición en sí.

La conclusión práctica es doble. Primero, un aparato de muñeca no es 'peor por naturaleza': buena parte de su imprecisión es un artefacto de posición. Segundo, lo mismo vale para el aparato de brazo: si el brazo cuelga suelto junto al cuerpo, la lectura sale sobrestimada incluso con el mejor aparato. Una salvedad importante: es un único estudio pequeño, de modo que no zanja la equivalencia de ambos métodos en todas las poblaciones.

Los tensiómetros domésticos funcionan con el método oscilométrico: el manguito se infla con aire y luego se desinfla lentamente, registrando diminutas vibraciones de la pared arterial, a partir de las cuales un algoritmo calcula la presión sistólica y diastólica. En el brazo, el manguito rodea la gran arteria braquial, rodeada de tejidos blandos, cerca de la altura estándar del corazón. En la muñeca, el manguito comprime arterias mucho más finas (radial y cubital) situadas cerca de huesos y tendones, y la señal es más débil y más sensible al movimiento y a la flexión de la muñeca. Es solo una explicación mecanicista de por qué el método es menos robusto frente a los errores; tenemos menos pruebas clínicas sobre el efecto de la propia anatomía (aparte de la posición).

Un aparato de brazo tampoco es automáticamente preciso. El error más frecuente es un tamaño de manguito mal elegido. En el ensayo cruzado aleatorizado Cuff(SZ) de 2023 (195 adultos), las personas que necesitaban un manguito grande pero fueron medidas con uno estándar tuvieron la presión sistólica sobrestimada en 4,8 mmHg de media; en el grupo que necesitaba un manguito muy grande el error llegó a 19,5 mmHg. En quienes necesitaban un manguito pequeño, la medición con manguito estándar subestimó el resultado en 3,6 mmHg. Conclusión: para personas con un brazo muy voluminoso, un manguito de brazo mal adaptado puede ser peor que un aparato de muñeca validado y correctamente colocado a la altura del corazón.

Un tensiómetro validado es aquel cuya precisión se ha comprobado en un estudio clínico independiente según un protocolo reconocido (actualmente la norma internacional ISO 81060-2 y el estándar conjunto AAMI/ESH/ISO), comparando los resultados del aparato con una medición de referencia realizada por observadores entrenados en personas con distintos valores de presión. Un lema en la caja ('probado clínicamente', 'certificado CE', 'precisión médica') no equivale a un resultado de validación publicado para ese modelo concreto.

La magnitud del problema es grande. Autores australianos analizaron la oferta de tiendas en línea disponibles en un país y catalogaron 972 modelos de aparatos para medir la presión en casa.

Este estudio se refiere al mercado australiano de 2020, por lo que no puede trasladarse mecánicamente a las tiendas de otros países, pero la dirección es clara: hay muchísimos aparatos no validados y, entre los modelos de muñeca, menos de 1 de cada 10 estaba validado. Más importante aún, incluso una validación 'poblacional' no garantiza que un aparato sea preciso en una persona concreta. En un estudio canadiense con 85 propietarios de tensiómetros domésticos (aparatos de muñeca y de brazo) se compararon los resultados con una medición auscultatoria de referencia simultánea por dos observadores.

La pregunta sobre el 'tensiómetro en la muñeca' afecta cada vez más a los relojes. Hay que distinguir dos tecnologías. Los relojes y pulseras sin manguito (sensores ópticos, los llamados cuffless) estiman la presión a partir de la señal del pulso; en el estudio australiano, ninguno de los 532 modelos de pulseras estaba validado. El segundo grupo, más reciente, son los relojes con un manguito en miniatura, que usan el mismo mecanismo oscilométrico que los aparatos clásicos.

Consecuencias prácticas: un reloj o una pulsera sin manguito no debería usarse para tomar decisiones de tratamiento, y un reloj con manguito solo si el modelo concreto tiene una validación publicada y usted respeta las reglas de posición. Una aplicación de 'medición de la presión' en un smartphone corriente sin hardware adicional no es un método que pueda considerarse una medición clínica.

Hay situaciones en las que un aparato de muñeca es una elección racional, o incluso mejor que uno de brazo. Los datos científicos son aquí limitados, por lo que las indicaciones siguientes se basan más en los principios de la práctica clínica y en la física de la medición que en grandes ensayos aleatorizados.

Al comprar un tensiómetro, hágase tres preguntas en este orden: ¿este modelo concreto tiene una validación independiente publicada?, ¿tengo para él un manguito del tamaño adecuado? y ¿puedo mantener la posición correcta durante la medición? Solo después piense en el lugar de medición. Para la mayoría de las personas la respuesta será un aparato de brazo validado. El de muñeca tiene su lugar, pero exige disciplina, y los resultados de modelos no validados y de relojes sin manguito conviene tratarlos solo como orientativos. En caso de duda, lleve el aparato a su médico y compárelo con una medición hecha al lado.