Épitrochléite (coude du golfeur) : causes et traitement de la douleur à l'intérieur du coude

Les fléchisseurs du poignet et le rond pronateur partagent une insertion sur l'épitrochlée de l'humérus. Une revue clinique de 2015 décrit que la dégénérescence des tendons fléchisseurs-pronateurs survient lors d'une extension forcée et répétée du poignet et d'une supination de l'avant-bras pendant des activités impliquant une flexion du poignet et une pronation. Le processus pathologique évolue par étapes : de l'irritation et des microtraumatismes, en passant par des modifications dégénératives du tendon, jusqu'à sa dégradation structurelle avec une fibrose ou une calcification possibles. Chez les sportifs lanceurs, la douleur peut être la plus marquée aux phases d'armé tardif et d'accélération précoce.

Il importe de le distinguer de l'« inflammation » classique : histologiquement, les modifications chroniques du tendon ressemblent plus à une dégénérescence qu'à un état inflammatoire ; les termes « enthésopathie » ou « tendinopathie » sont donc plus proches de la vérité que « épicondylite ». En pratique, cela compte pour le traitement — les anti-inflammatoires et les injections sont moins efficaces que ne le suggère le nom, et la clé est d'augmenter la capacité du tendon à supporter les charges. Nous discutons la même logique plus largement dans l'article sur la tendinopathie du tendon d'Achille.

Les données de Corée montrent que le coude du golfeur est environ trois fois moins fréquent que le tennis elbow, mais qu'il n'est pas rare — au contraire, il est diagnostiqué chez des centaines de milliers de personnes. La proportion de patients traités chirurgicalement est faible (environ 1 %), ce qui confirme que, dans l'immense majorité des cas, le problème se résout par des méthodes conservatrices. Il faut toutefois se rappeler qu'il s'agit de l'analyse d'une base de remboursement d'un seul pays : la fréquence des diagnostics peut dépendre du codage et de l'accès aux soins, et les résultats ne se transposent pas forcément 1:1 à d'autres populations.

Il convient de noter la constatation que les deux affections étaient plus souvent diagnostiquées chez les femmes. Cela ne signifie pas que les femmes sont « plus faibles » — les mécanismes peuvent tenir au type de travail (tâches manuelles répétitives), à l'âge du pic d'incidence et à la propension à consulter. Ce sont des données observationnelles qui ne tranchent pas sur les causes.

Le diagnostic est clinique. Le tableau typique est une sensibilité à la région de l'épitrochlée et une douleur à la flexion contrariée du poignet ou à la pronation de l'avant-bras, souvent avec une préhension affaiblie. L'imagerie (échographie, IRM) est parfois nécessaire en cas d'évolution atypique ou de suspicion d'autres causes, mais les modifications tendineuses visibles à l'imagerie ne correspondent pas toujours à la douleur.

La coexistence du coude du golfeur et du syndrome du canal cubital est cliniquement importante. Dans une petite étude rétrospective de patients opérés simultanément d'une épitrochléite et d'une compression du nerf ulnaire (14 patients évalués après 4,3 ans en moyenne), les résultats de l'intervention combinée étaient moins bons lorsque le nerf n'était décomprimé qu'« in situ » que lorsqu'il était transposé ; les auteurs précisent que les conclusions demandent à être confirmées. Pour le patient, la conclusion pratique est simple : des fourmillements de l'annulaire et de l'auriculaire avec une douleur médiale du coude sont une raison de consulter, non de s'auto-traiter.

Cette étude est précieuse pour deux raisons : elle compare une infiltration de corticoïdes à un placebo (sérum physiologique) et elle concerne précisément le coude du golfeur, pour lequel les travaux randomisés sont rares. Le résultat est cohérent avec le tableau plus large de la tendinopathie. Une revue systématique d'essais randomisés sur les injections dans les tendinopathies (portant surtout sur le tennis elbow) a montré que les corticoïdes réduisent la douleur à court terme, mais que cet effet s'inverse à moyen et long terme — dans le tennis elbow, à 52 semaines, l'absence d'intervention était meilleure qu'une injection. Sur 991 participants d'études rapportant les événements indésirables après corticoïdes, un (0,1 %) a eu une complication grave sous forme de rupture du tendon.

Pour le coude du golfeur, la proximité du nerf ulnaire, qui passe dans une gouttière juste derrière l'épitrochlée, impose une prudence particulière — une injection dans cette zone doit être réalisée par un médecin expérimenté. Dans les sources discutées, nous n'avons pas de données solides montrant que le plasma riche en plaquettes (PRP) ou d'autres injections sont efficaces dans le coude du golfeur ; pour le tennis elbow, les résultats sont ambigus, et les transposer au coude du golfeur serait spéculatif.

Puisque les injections n'apportent pas de bénéfice durable et que le repos seul affaiblit le tissu, l'entraînement du tendon est ce qui a le plus de sens. Pour le coude du golfeur, les preuves sont toutefois modestes — plus faibles que pour le tendon d'Achille ou le tennis elbow. Une revue systématique récemment publiée a évalué si les exercices excentriques aident dans l'épitrochléite.

La conclusion est honnête mais prudente : les exercices excentriques peuvent réduire la douleur et améliorer la fonction, notamment dans un programme multimodal, mais la certitude des preuves est faible et de plus grands essais sont nécessaires. C'est pourquoi, en pratique, on applique les principes élaborés pour d'autres tendinopathies — augmentation progressive de la charge, souvent avec une phase isométrique au début quand la douleur est forte, puis passage à des mouvements contre résistance — en précisant qu'il s'agit de principes transposés de sites mieux étudiés, non prouvés spécifiquement pour le coude du golfeur. Nous parlons de la logique de l'entraînement lent à charge élevée dans l'article sur le tendon d'Achille.

Un élément important du traitement consiste à déterminer ce qui surcharge exactement le tendon. Chez un golfeur, il peut s'agir de la technique de frappe (serrage excessif du manche, frappe du sol), de l'épaisseur de la poignée et du volume de jeu après une pause ; chez une personne qui fait de la musculation, d'une prise en pronation dans les exercices de tirage lourds, d'un ajout rapide de volume en tractions et en curls ; chez un employé de bureau, de la position du poignet à la souris et au clavier et de l'absence de pauses. L'analyse de la technique avec un entraîneur ou un kinésithérapeute apporte souvent plus que n'importe quelle intervention.

Les bandes de compression de l'avant-bras (dites bracelets de contre-appui) sont largement utilisées et peuvent apporter un soulagement temporaire pendant l'activité, mais, dans les sources de cet article, nous n'avons pas d'essais randomisés solides pour le coude du golfeur — considérez-les comme un soutien possible dans le sport ou le travail, non comme un traitement. Comme dans d'autres tendinopathies, il ne vaut pas la peine de se reposer sur une seule méthode : l'association de modification des charges, de renforcement et de temps donne en général les meilleurs résultats.

Le coude du golfeur est moins « spectaculaire » que les blessures du genou ou du tendon d'Achille, mais il peut gêner efficacement l'entraînement et le travail. L'approche la plus raisonnable associe trois choses : identifier et réduire le facteur de surcharge, mettre progressivement en charge les fléchisseurs de l'avant-bras et faire preuve d'une patience qui se mesure en semaines et en mois. Une infiltration de corticoïdes peut apporter un soulagement rapide, mais l'essai randomisé n'a pas montré d'avantage sur le placebo à un an — elle ne doit donc pas remplacer un programme d'exercices.

Si vous avez aussi les doigts engourdis, si la douleur est apparue après un traumatisme ou ne passe pas malgré une rééducation sérieusement menée, ne laissez pas traîner — le diagnostic différentiel a ici une réelle importance. L'importance générale de l'entraînement de force et de la force de préhension pour la santé articulaire est décrite dans nos fiches de la base de connaissances sur l'entraînement de force et sur la force de préhension.