Éosinophiles élevés : causes (allergie, parasites et autres)

Les éosinophiles se forment dans la moelle osseuse, et leur nombre est déterminé principalement par l'interleukine-5 (IL-5), une cytokine produite par les lymphocytes T auxiliaires de type 2 (Th2) et par les cellules lymphoïdes innées de type 2. La même voie, appelée inflammation de type 2, sous-tend l'allergie, l'asthme atopique, une partie des dermatites atopiques et la défense contre les vers (helminthes). Une fois activés, les éosinophiles libèrent des granules contenant des protéines toxiques pour les parasites mais aussi pour les propres tissus de l'organisme, c'est pourquoi des nombres très élevés d'éosinophiles peuvent provoquer des lésions d'organes.

Deux conséquences pratiques découlent de ce mécanisme. D'abord, le nombre d'éosinophiles sanguins ne reflète que de façon approximative l'intensité de l'inflammation de type 2 : ce qui se passe dans les tissus (poumons, œsophage, peau, intestin) peut compter davantage et ne se traduit pas toujours dans le résultat sanguin. Ensuite, le même chiffre peut signifier des choses totalement différentes selon les personnes, c'est pourquoi l'interprétation dépend toujours des symptômes, des médicaments et des antécédents de voyage.

Il faut aussi savoir que le nombre d'éosinophiles varie au cours de la journée et sous l'influence des hormones. Il est généralement plus bas le matin, quand le cortisol est au plus haut, et plus élevé la nuit, et les glucocorticoïdes, y compris inhalés à fortes doses, peuvent l'abaisser. À l'inverse, l'insuffisance surrénalienne (maladie d'Addison), où le cortisol manque, peut provoquer une hausse des éosinophiles. De petites fluctuations entre résultats successifs sont donc normales et ne doivent pas inquiéter.

L'intervalle de référence des éosinophiles à la formule est généralement d'environ 1–5 % des leucocytes, ce qui, pour un nombre de leucocytes typique, correspond à peu près à 0,0–0,5 G/L (les valeurs exactes figurent sur le compte rendu du laboratoire). Pour évaluer une éosinophilie, il faut regarder le nombre absolu, souvent indiqué à côté du pourcentage. S'il manque, on peut le calculer : multiplier le nombre de leucocytes (G/L) par le pourcentage d'éosinophiles et diviser par 100. Par exemple, 8 G/L de leucocytes et 10 % d'éosinophiles donnent 0,8 G/L, soit une éosinophilie légère.

Les seuils de 0,5 G/L pour l'éosinophilie et de 1,5 G/L pour l'hyperéosinophilie sont ceux de la littérature hématologique et des classifications de consensus internationales des troubles éosinophiliques. Le syndrome hyperéosinophilique (SHE) est diagnostiqué lorsqu'une atteinte d'organe causée par les éosinophiles s'ajoute à l'hyperéosinophilie, sans autre cause explicative. Ces limites ne sont pas nettes, et les décisions sont toujours prises dans le contexte clinique.

Chez la plupart des personnes ayant des éosinophiles légèrement élevés, la cause est l'atopie, c'est-à-dire la tendance du système immunitaire à réagir de façon excessive aux allergènes de l'environnement. Cela concerne la rhinite allergique (rhume des foins), l'asthme atopique, la dermatite atopique, les allergies alimentaires et l'urticaire. Typiquement, les éosinophiles augmentent pendant la saison des pollens, après un contact avec un allergène ou lors d'une poussée de la maladie et baissent après un traitement anti-inflammatoire.

Dans l'asthme, le nombre d'éosinophiles sanguins est utilisé comme biomarqueur de l'asthme dit éosinophilique, un phénotype qui répond bien aux corticoïdes inhalés et, dans les formes sévères, au traitement biologique ciblant l'IL-5. Un nombre élevé d'éosinophiles chez une personne asthmatique est associé à un risque plus élevé d'exacerbations, mais le résultat seul ne remplace ni la spirométrie ni l'évaluation clinique. Nous décrivons la maladie plus en détail dans notre fiche sur l'asthme. Ajoutons qu'une éosinophilie chez une personne sans aucun symptôme allergique demande un regard plus large et ne doit pas être expliquée d'emblée par une 'allergie'.

Conclusion pratique : si les éosinophiles sont légèrement élevés (moins de 1,5 G/L) et que vous avez une atopie diagnostiquée ou des symptômes compatibles (sifflements, rhinorrhée, démangeaisons, éruption), le traitement de la maladie de fond et une numération de contrôle après quelques semaines ou mois suffisent souvent. L'absence de normalisation malgré le traitement, ou des valeurs croissantes, est un signal pour chercher plus loin.

Les médicaments sont l'une des causes les plus fréquentes d'éosinophilie acquise au cours de la vie. Elle a été décrite après de nombreuses classes de médicaments, entre autres les antibiotiques (surtout les bêta-lactamines, mais aussi les sulfamides), les anti-inflammatoires non stéroïdiens, les antiépileptiques, l'allopurinol et certains antalgiques. Elle est généralement légère et asymptomatique et disparaît à l'arrêt du médicament, mais la décision d'arrêter revient toujours au médecin traitant.

Une forme particulière est le syndrome DRESS (réaction médicamenteuse avec éosinophilie et symptômes systémiques), réaction d'hypersensibilité rare mais potentiellement dangereuse, qui apparaît généralement quelques semaines après le début d'un nouveau médicament. Elle se caractérise par de la fièvre, une éruption étendue, des ganglions augmentés de volume, une éosinophilie et une atteinte d'organes internes (foie, reins, poumons, cœur). Si de la fièvre avec une éruption apparaît après le début d'un nouveau médicament, c'est une situation qui exige une consultation urgente, et non d'attendre une numération de contrôle.

Une vaste analyse de cas d'éosinophilie sévère de deux hôpitaux de Nouvelle-Angleterre montre l'ampleur de ce phénomène en milieu hospitalier : les réactions médicamenteuses représentaient environ un cinquième des cas, dont environ 90 % survenaient en milieu hospitalier. Les détails de cette étude sont présentés plus bas.

Oui. Les infections par des parasites pluricellulaires (vers) dont les larves migrent à travers les tissus sont une cause classique d'éosinophilie. Cela concerne entre autres les nématodes intestinaux, la strongyloïdose (Strongyloides), la trichinellose, la toxocarose, la schistosomiase et les filarioses. Les infections par des protozoaires ne provoquent généralement pas d'éosinophilie, et les ténias et les oxyures (fréquents chez l'enfant) seulement exceptionnellement. Dans les pays à faible fréquence d'infections comme la Pologne, les parasites sont une cause relativement rare dans la population générale, mais leur importance augmente en cas d'antécédents de voyage ou de migration.

Les recommandations britanniques pour les voyageurs de retour et les migrants notent que l'éosinophilie est un constat fréquent dans ce groupe, indiquant souvent une infection par des vers qui peut être asymptomatique ou donner des symptômes non spécifiques, et que certaines de ces infections peuvent conduire à une maladie sévère. Les recommandations prévoient le choix des examens selon la région du voyage (tests sérologiques, examen des selles à la recherche de parasites et, dans certaines situations, traitement antiparasitaire empirique) et ont été récemment mises à jour, notamment pour la prise en charge de l'éosinophilie asymptomatique.

En pratique : si, ces derniers mois ou années, vous êtes allé dans des régions tropicales ou subtropicales, avez mangé de la viande ou du poisson insuffisamment cuits, ou si l'eau provenait d'une source incertaine, ou si vous avez vécu hors d'Europe, dites-le à votre médecin. Un seul examen de selles ne suffit souvent pas, car de nombreux parasites sont éliminés de façon irrégulière et certains (comme Strongyloides) se détectent mieux par sérologie. Un déparasitage 'à l'aveugle' sans diagnostic n'est pas la bonne stratégie, car les médicaments sont choisis en fonction du parasite précis.

Qu'en retenir ? Avant tout, que la répartition des causes dépend du niveau d'éosinophiles et de la population. Chez les personnes atteintes d'éosinophilie sévère (au-dessus de 5 G/L) prises en charge à l'hôpital, les maladies du sang et les cancers arrivent en premier, et non l'allergie ou les parasites. Dans l'éosinophilie légère, qu'on découvre généralement en consultation, les maladies atopiques dominent. Réserve importante : l'étude porte sur des patients hospitalisés d'une région précise des États-Unis avec une éosinophilie sévère ; elle ne se transpose donc pas directement à la fréquence avec laquelle quelque chose de dangereux se cache derrière un résultat de 0,6–0,9 G/L dans un cabinet polonais. On ne peut pas en conclure qu'une éosinophilie légère signifie une maladie du sang.

L'œsophagite à éosinophiles (OEE) est une maladie immunitaire chronique dans laquelle les éosinophiles infiltrent la muqueuse de l'œsophage. Elle se manifeste par une difficulté à avaler, une sensation de blocage des aliments, des brûlures d'estomac ne répondant pas au traitement ou une douleur thoracique, plus souvent chez de jeunes hommes atopiques. Le diagnostic nécessite une endoscopie avec biopsie ; selon le consensus international AGREE de 2018, il repose sur des symptômes de dysfonction œsophagienne et la présence d'une infiltration éosinophilique dans les biopsies, après exclusion d'autres causes. Les éosinophiles sanguins peuvent être élevés mais pas toujours, une numération normale ne l'exclut donc pas.

Parmi les maladies de la peau, outre la dermatite atopique, l'urticaire, la pemphigoïde bulleuse et certaines autres dermatoses donnent aussi une éosinophilie. Au niveau intestinal, la gastro-entérite à éosinophiles est rare mais possible. Les maladies auto-immunes comprennent entre autres la granulomatose éosinophilique avec polyangéite (GEPA, autrefois syndrome de Churg-Strauss), qui touche des personnes asthmatiques, souvent avec polypose nasale, et se manifeste par une neuropathie, des lésions cutanées et une atteinte pulmonaire ou cardiaque. Ces diagnostics sont posés en consultation spécialisée (rhumatologie, allergologie, gastro-entérologie).

Rarement, un nombre élevé d'éosinophiles est le signe d'une maladie du sang elle-même. Il existe des néoplasies de la moelle dans lesquelles les éosinophiles sont eux-mêmes le clone néoplasique, par exemple les néoplasies myéloïdes et lymphoïdes avec éosinophilie et fusions de gènes de tyrosine kinases (PDGFRA, PDGFRB, FGFR1), ainsi que le syndrome hyperéosinophilique (SHE) et des néoplasies lymphoïdes telles que les lymphomes, qui peuvent donner une éosinophilie secondaire. Le consensus de référence de 2012, puis sa mise à jour de 2023, ont unifié la classification : on distingue des formes primaires (clonales), réactionnelles (quand les éosinophiles sont la conséquence d'une maladie sous-jacente, y compris un cancer) et idiopathiques, et le diagnostic de SHE exige une atteinte d'organe causée par les éosinophiles.

Les signaux qui augmentent le soupçon d'une telle cause sont : des éosinophiles très élevés et croissants (surtout au-delà de 1,5 G/L persistant pendant des mois), non expliqués par l'allergie, les médicaments ou les parasites, associés à de la fièvre, une perte de poids, des sueurs nocturnes, des ganglions ou une rate augmentés de volume, des modifications des autres paramètres de la numération (anémie, anomalies des plaquettes, leucocytes anormaux) ou des signes d'atteinte d'organe (essoufflement, palpitations, troubles neurologiques, lésions cutanées). Dans ce cas, le patient doit être adressé à un hématologue, qui demandera des examens moléculaires et éventuellement une biopsie de moelle. Une revue de 2026 sur l'approche pratique de l'hyperéosinophilie insiste précisément sur la reconnaissance précoce de l'atteinte d'organe et sur les signaux d'alerte indiquant le besoin d'une évaluation hématologique.

Cette séquence correspond à la logique décrite dans les revues et documents de consensus : on cherche d'abord les causes fréquentes et réversibles (médicaments, allergie, parasites), puis les maladies d'organe et auto-immunes, et en dernier les causes hématologiques. Il est important de ne pas arrêter le bilan à la première réponse plausible si les éosinophiles sont très élevés ou augmentent, car plusieurs causes peuvent coexister.

En revanche, un résultat isolé légèrement élevé (0,5–0,8 G/L) chez une personne allergique ou asthmatique, sans symptômes supplémentaires, signifie rarement quelque chose de dangereux. Il vaut la peine de le répéter et d'en discuter avec le médecin, mais il n'y a pas de raison de paniquer.

Il faut aussi se rappeler que les éosinophiles ne sont pas une cellule 'mauvaise' à combattre. Ils font partie normale de la réponse immunitaire, et les faire baisser n'est pas un but en soi. Dans l'asthme sévère, un médicament ciblant les éosinophiles est utilisé pour des indications claires, et non pour améliorer un résultat de numération.

Des éosinophiles élevés sont l'un de ces résultats dont l'interprétation dépend du contexte plus que du chiffre lui-même. Dans la plupart des cas, une allergie ou une maladie atopique est à l'origine de la hausse, et le bilan se résume à une bonne anamnèse et à des examens simples. Le bon sens demande cependant de penser aux médicaments, aux antécédents de voyage et aux causes rares mais importantes comme le syndrome DRESS, l'œsophagite à éosinophiles ou le syndrome hyperéosinophilique. Quand les chiffres sont très élevés, augmentent ou s'accompagnent de symptômes inquiétants, il ne faut pas tarder à voir un hématologue et à évaluer les organes. Dans notre série sur les résultats atypiques de la numération, nous traitons aussi les plaquettes élevées et basses, les leucocytes bas et le VGM élevé.