Électroencéphalographie (EEG)

Comprendre

Vue d'ensemble

L'électroencéphalographie (EEG) est un examen neurophysiologique non invasif qui enregistre l'activité électrique variable dans le temps du cortex cérébral à l'aide d'électrodes collées sur le cuir chevelu. Contrairement aux examens d'imagerie tels que le scanner ou l'IRM, qui montrent la structure statique du cerveau, l'EEG fournit une image dynamique, résolue à la milliseconde près, du fonctionnement électrique des neurones corticaux — il capture des phénomènes qui restent totalement invisibles à l'imagerie car ils ne sont associés à aucune modification structurelle.

L'importance clinique de l'EEG est maximale dans le diagnostic et la classification de l'épilepsie, où cet examen constitue l'outil de base permettant de confirmer la présence d'une activité critique et de différencier le type et la localisation du foyer épileptique, ce qui influence directement le choix du traitement antiépileptique. Au-delà de l'épilepsie, l'EEG joue un rôle important pour distinguer les véritables crises d'épilepsie des crises psychogènes non épileptiques, pour évaluer les encéphalopathies et les troubles de la conscience de cause inexpliquée, pour surveiller la profondeur de l'anesthésie et la fonction cérébrale chez les patients en état critique, et comme examen complémentaire soutenant le diagnostic de mort cérébrale selon des protocoles strictement définis.

L'examen est prescrit avant tout après une première crise d'épilepsie non provoquée, ainsi que chez les patients déjà diagnostiqués épileptiques, afin de surveiller l'évolution de la maladie et l'efficacité du traitement. Un deuxième groupe fréquent d'indications concerne des épisodes inexpliqués de perte de connaissance ou d'altération de la conscience évoquant des crises, où l'EEG aide à distinguer une cause neurologique d'une cause cardiogénique ou psychogène. Un troisième groupe concerne les patients présentant une détérioration soudaine et inexpliquée de l'état de conscience ou une encéphalopathie, chez qui le tracé EEG fournit des informations sur la fonction cérébrale indisponibles par tout autre examen au chevet du patient.

En pratique, un EEG de routine dure généralement de 20 à 40 minutes et ne nécessite aucune préparation particulière, hormis se laver les cheveux avant l'examen et, dans certains cas, réduire le sommeil de la nuit précédente, ce qui augmente la sensibilité de détection des anomalies critiques. Pendant l'examen, le patient est assis ou allongé avec des électrodes collées sur le cuir chevelu à l'aide d'une pâte conductrice spéciale, et le technicien effectue des tests d'activation standards — hyperventilation et stimulation lumineuse intermittente — destinés à augmenter la probabilité de révéler des anomalies. Le compte rendu est généralement disponible en quelques jours, tandis qu'en urgence (par exemple en soins intensifs), l'interprétation se fait pratiquement en temps réel.

Plusieurs idées reçues persistantes entourent l'EEG. La plus fréquente est la conviction qu'un résultat normal à un examen unique exclut définitivement l'épilepsie — en réalité, la sensibilité d'un tracé intercritique unique de routine est limitée, car l'activité critique est épisodique et le tracé peut être totalement normal entre les crises. L'idée fausse inverse est également répandue : que toute anomalie du tracé signifie une épilepsie, alors que des modifications électroencéphalographiques légères et non spécifiques sont parfois décrites même chez des personnes en bonne santé et doivent toujours être interprétées dans le contexte clinique.

Il existe plusieurs variantes de l'examen choisies selon la situation clinique — d'un court tracé de routine, à un EEG avec privation de sommeil, qui augmente la sensibilité de détection des anomalies critiques, jusqu'au monitoring vidéo-EEG de longue durée, qui associe l'enregistrement simultané du signal électrique et une vidéo du patient, permettant de relier directement le comportement observé à un motif électrique précis dans le cerveau. Le choix de la variante dépend de la fréquence des épisodes, de leur nature et du degré d'incertitude diagnostique restant après un examen de routine.

L'EEG demeure un outil irremplaçable et totalement sûr d'évaluation de la fonction électrique du cerveau, dont la valeur diagnostique augmente avec le nombre de répétitions et l'utilisation de techniques d'activation appropriées. Son interprétation ne se fait jamais isolément du tableau clinique — un tracé unique, normal ou anormal, n'est qu'une pièce du puzzle et non un verdict diagnostique autonome.