Privation de sommeil

Comprendre

Vue d'ensemble

La privation de sommeil est un terme large qui recouvre deux phénomènes distincts, bien que parfois concomitants : la privation de sommeil aiguë et totale (rester éveillé pendant 24 heures ou plus) et la restriction de sommeil chronique et partielle (dormir régulièrement en dessous de ses besoins individuels pendant plusieurs jours ou semaines). Si l'impact général du sommeil sur la santé et la longévité est traité dans un article séparé et plus large, celui-ci se concentre spécifiquement sur les effets mesurables, documentés cliniquement et expérimentalement, de son absence ou de son insuffisance — d'une seule nuit blanche à des semaines de privation chronique.

L'une des découvertes les plus importantes dans ce domaine provient de l'expérience classique de Van Dongen et de ses collègues, menée en 2003, dans laquelle des participants ont été soumis pendant 14 nuits consécutives à une restriction de sommeil à 4, 6 ou 8 heures. Le groupe dormant 6 heures ou moins a présenté des déficits cognitifs — en matière de vigilance, de temps de réaction et de mémoire de travail — comparables à ceux observés après une ou deux nuits de privation totale de sommeil. Fait particulièrement notable, l'évaluation subjective de la somnolence par les participants s'est stabilisée bien avant que leur performance cognitive objective ne cesse de se dégrader — autrement dit, les personnes sous-estiment systématiquement à quel point elles sont affectées par un manque de sommeil chronique.

Les effets de la privation de sommeil aiguë sont bien documentés et comprennent un allongement du temps de réaction, une augmentation du nombre de pertes d'attention et de ce que l'on appelle les micro-endormissements, une dégradation de l'évaluation des risques ainsi qu'une irritabilité et une instabilité émotionnelle accrues. Dans l'étude désormais classique de Williamson et Feyer de 2000, il a été démontré qu'après 17 à 19 heures sans sommeil, les résultats de certains tests cognitivo-moteurs étaient comparables ou pires qu'à un taux d'alcoolémie de 0,05 % — valeur limite autorisée dans de nombreux pays pour les conducteurs.

Certains groupes professionnels et de vie sont particulièrement exposés à la privation de sommeil : les travailleurs postés, le personnel médical de garde, les parents de jeunes enfants confrontés à un sommeil nocturne chroniquement interrompu, ainsi que les étudiants en période d'examens. Il convient de souligner que la vulnérabilité aux effets du manque de sommeil semble avoir un caractère en partie individuel et relativement stable dans le temps — les études sur les différences interindividuelles montrent que certaines personnes présentent une baisse de performance cognitive nettement plus marquée que d'autres pour un niveau identique de restriction de sommeil, ce qui complique la formulation de recommandations universelles.

Au-delà des effets cognitifs, le manque de sommeil provoque des changements métaboliques et immunitaires mesurables dès quelques nuits de sommeil restreint — une sensibilité réduite à l'insuline, des marqueurs inflammatoires élevés et une sécrétion perturbée des hormones régulant l'appétit, sujets développés plus en détail dans nos articles connexes sur l'influence du sommeil sur les hormones et sur la leptine et la ghréline. L'activation soutenue du système nerveux sympathique et de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien pèse en outre sur le système cardiovasculaire.

Plusieurs idées reçues nuisibles entourent la privation de sommeil. La première est la croyance que la volonté et la motivation permettent de compenser pleinement le manque de sommeil — les déficits ont une base neurophysiologique et ne disparaissent pas sous le simple effet de la détermination. La deuxième est la croyance selon laquelle la caféine « réinitialise » les effets du manque de sommeil — en réalité, elle ne fait que bloquer la perception de la pression de sommeil via les récepteurs de l'adénosine, sans inverser les changements neurocomportementaux ou métaboliques sous-jacents. La troisième, étroitement liée aux résultats de Van Dongen, est la croyance que l'on peut « s'habituer » à dormir moins sans conséquences — un sentiment subjectif d'adaptation ne signifie pas l'absence d'une dégradation réelle et mesurable du fonctionnement.

Les effets de la privation de sommeil sont dose-dépendants, cumulatifs et — ce qui est peut-être le plus important d'un point de vue pratique — systématiquement sous-estimés par la personne qui les vit. C'est précisément pour cette raison que, dans des contextes à enjeux de sécurité élevés, comme la conduite automobile ou les gardes médicales, des règles objectives et fixées de l'extérieur pour limiter le temps d'éveil sont souvent plus judicieuses que de se fier à sa propre appréciation subjective de sa fatigue.