Ginkgo biloba, memoria y circulación: ¿qué muestran los grandes estudios?

El ginkgo biloba es una especie de árbol que ha sobrevivido en la Tierra prácticamente sin cambios durante más de 200 millones de años, a veces llamado "fósil viviente". Sus hojas y semillas se usan en la medicina china desde hace miles de años, pero no fue hasta la década de 1960 cuando un extracto estandarizado de hoja, designado EGb 761 y desarrollado por una farmacéutica alemana, se convirtió en la base de la gran mayoría de los ensayos clínicos modernos. Esta distinción importa: cuando este artículo habla de "ginkgo", casi siempre se refiere a ese extracto estandarizado concreto, no a cualquier producto de hoja de ginkgo comprado en una tienda.

Hoy en día el ginkgo se vende principalmente con dos promesas: mejorar la memoria y las funciones cognitivas, y mejorar la circulación, tanto cerebral como periférica. Ambas promesas tienen cierta base mecanicista, pero como muestran los grandes ensayos clínicos que se describen a continuación, la realidad es mucho más matizada de lo que sugiere el envase de los suplementos.

El extracto de ginkgo contiene dos grandes grupos de compuestos activos: flavonoides (antioxidantes) y terpenoides, entre ellos los ginkgólidos, exclusivos de esta planta. Los ginkgólidos actúan como antagonistas del factor activador de plaquetas (PAF), reduciendo en teoría la agregación plaquetaria excesiva y mejorando las propiedades reológicas de la sangre, lo que podría traducirse en una mejor microcirculación, también cerebral. Los flavonoides, por su parte, neutralizan los radicales libres, lo que en modelos animales limitó el estrés oxidativo en el tejido nervioso.

El problema de este cuadro mecanicista es que los efectos bien documentados "en probeta" y en modelos animales no siempre se traducen en una mejora detectable y clínicamente relevante de la memoria, las funciones cognitivas o la circulación en humanos en condiciones de uso cotidiano del suplemento. Esa es precisamente la pregunta que responden los grandes ensayos clínicos descritos a continuación.

La gran mayoría de la publicidad de suplementos de ginkgo se dirige a personas sanas sin trastornos cognitivos diagnosticados, prometiendo mejor memoria, concentración y "claridad mental". Precisamente esta población fue objeto de uno de los metaanálisis más completos sobre el tema.

Si el ginkgo no mejora la memoria en personas sanas y más jóvenes, quedaba la pregunta de si al menos podría prevenir la demencia en personas mayores, incluidas aquellas con una capacidad cognitiva ya algo debilitada. Esa pregunta debía responderla uno de los ensayos sobre ginkgo más grandes y de mayor duración de la historia: GEM (Ginkgo Evaluation of Memory).

La magnitud de este ensayo —más de 3000 participantes seguidos, de media, durante más de seis años— lo convierte en una de las fuentes de evidencia más fiables de toda la literatura sobre suplementos "para la memoria". Seis años son tiempo suficiente para detectar incluso un efecto preventivo modesto, si existiera; y aun así no se observó ninguna diferencia entre los grupos.

El panorama cambia, sin embargo, en otro grupo: pacientes en quienes ya se ha diagnosticado clínicamente un deterioro cognitivo leve (DCL) o enfermedad de Alzheimer, y donde el ginkgo se usa como complemento, no como sustituto, del tratamiento estándar.

La segunda gran promesa de marketing del ginkgo es mejorar la circulación, incluso en pacientes con claudicación intermitente: dolor en las piernas al caminar causado por el estrechamiento aterosclerótico de las arterias de las extremidades inferiores (enfermedad arterial periférica). A diferencia de muchos otros usos del ginkgo, esta pregunta ha sido objeto de una revisión Cochrane rigurosa.

Esta distinción tiene implicaciones prácticas: promocionar el ginkgo como un "potenciador de la memoria" universal para personas sanas, jóvenes o de mediana edad, no tiene una base de evidencia sólida, mientras que considerarlo como tratamiento complementario ante una enfermedad neurodegenerativa ya diagnosticada —tras consultar con el médico responsable— se apoya en una base mucho más firme.

Reuniendo toda la evidencia disponible, el uso más defendible del ginkgo parece ser, tras consultar a un neurólogo o geriatra, como complemento del tratamiento estándar en pacientes ya diagnosticados de deterioro cognitivo leve o enfermedad de Alzheimer, no como estrategia de prevención autónoma en personas sanas ni como sustituto de la farmacoterapia. Tratamos otros métodos mejor establecidos para apoyar la memoria y las funciones cognitivas —sueño, actividad física, entrenamiento cognitivo— con más amplitud en nuestra ficha sobre la neuroplasticidad.

El ginkgo biloba es un buen ejemplo de un suplemento cuyo marketing se adelantó décadas a la ciencia. Los ensayos rigurosos y de varios años en personas sanas y para la prevención de la demencia muestran de forma consistente ningún efecto, y es precisamente a ese grupo al que se dirige la mayor parte del marketing. El único ámbito donde la evidencia es al menos moderadamente convincente es como tratamiento complementario en pacientes con una enfermedad neurodegenerativa ya diagnosticada, y aun así bajo supervisión médica, no como estrategia autónoma "para la memoria".