Síndrome de fase de sueño retrasada (DSPS)

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Resumen

El síndrome de fase de sueño retrasada (Delayed Sleep Phase Syndrome/Disorder, DSPS, en la terminología más reciente también trastorno de fase de sueño-vigilia retrasada, DSWPD) es un trastorno del ritmo circadiano en el que el reloj biológico interno genera la señal de sueño significativamente más tarde de lo socialmente aceptado o de lo exigido por las obligaciones laborales y escolares. La persona con DSPS concilia el sueño de forma natural solo en horas avanzadas de la noche o de madrugada (normalmente entre las 2:00 y las 6:00) y se despierta correspondientemente tarde, y cuando se le permite dormir sin restricciones de tiempo, su sueño tiene una duración y una estructura normales —el problema no es la calidad del sueño, sino su posición temporal respecto al día. Esta es la característica clave que distingue el DSPS del insomnio clásico, en el que la dificultad afecta al propio proceso de conciliar o mantener el sueño, con independencia de la hora.

La relevancia clínica del DSPS se deriva de la discrepancia entre el ritmo biológico y las exigencias sociales. Las personas con este trastorno, obligadas a levantarse a horas estándar (por ejemplo, para ir al trabajo o al colegio, que empiezan a las 8:00), no completan regularmente su número de horas de sueño biológicamente programado, lo que provoca una privación crónica de sueño, somnolencia diurna, dificultades de concentración y del estado de ánimo, a pesar de que los fines de semana o durante las vacaciones, cuando pueden dormir según su propio ritmo, funcionan con normalidad. El DSPS es el trastorno del ritmo circadiano diagnosticado con más frecuencia en la población general, con una incidencia especialmente alta en adolescentes y adultos jóvenes —este periodo se asocia con un retraso natural y biológicamente determinado del cronotipo, que en algunas personas adopta la forma de un trastorno clínicamente relevante.

¿A quién puede resultarle útil este conocimiento? Ante todo, a las personas que, desde hace años, generalmente desde la adolescencia, tienen dificultad para conciliar el sueño antes de la 1:00-2:00 de la madrugada con independencia de a qué hora se acuesten, y para quienes levantarse temprano es fuente de un cansancio crónico y de sufrimiento, no una cuestión de disciplina personal. Conviene diferenciar el DSPS de ser simplemente "noctámbulo" —las personas con un cronotipo levemente retrasado, pero sin un sufrimiento o disfunción clínicamente relevante, no cumplen los criterios del DSPS, aunque prefieran horas tardías. El diagnóstico requiere un retraso documentado y persistente durante al menos tres meses del episodio principal de sueño respecto a la hora deseada o exigida, confirmado con un diario de sueño de al menos una semana, y un deterioro significativo del funcionamiento.

Un matiz práctico se refiere a la frecuente confusión del DSPS con el insomnio primario o con la simple pereza. Una persona con DSPS, acostada a las 22:00 según la hora "normal" socialmente aceptada, permanecerá despierta durante horas no porque tenga un trastorno del inicio del sueño, sino porque su reloj biológico sencillamente todavía no ha generado la señal de dormir —el intento de forzar el sueño a esa hora suele diagnosticarse erróneamente como insomnio y tratarse con hipnóticos, que no abordan la causa real, que es el desplazamiento de la fase del ritmo circadiano. A la inversa, los intentos de "disciplinarse" y levantarse antes sin corregir la fase del propio reloj solo generan un déficit de sueño acumulativo, no un cambio duradero del ritmo.

El DSPS también se confunde a veces con un síndrome de fase de sueño retrasada de origen secundario —en algunos pacientes, un cuadro clínico similar acompaña a la depresión, los trastornos de ansiedad o el uso excesivo de dispositivos que emiten luz azul por la noche, lo que retrasa todavía más un ritmo ya desplazado. Distinguir el DSPS primario, de origen biológico, del retraso de ritmo secundario provocado por factores conductuales o psiquiátricos es relevante para elegir el tratamiento, aunque en la práctica ambas situaciones suelen coexistir y reforzarse mutuamente.

Desde el punto de vista demográfico, el DSPS tiene una base genética importante —los estudios familiares y de gemelos apuntan a la heredabilidad del cronotipo, y las variantes en genes del reloj biológico (por ejemplo, PER3) se asocian con la tendencia a una fase de sueño retrasada. Esto explica por qué algunas personas, pese a una exposición a la luz idéntica y un estilo de vida similar al de sus compañeros, mantienen consistentemente un ritmo desplazado mucho más tarde —no se trata únicamente de una cuestión de hábitos, sino, en buena medida, de condicionantes biológicos.

El DSPS no es "ser noctámbulo" ni el resultado de malos hábitos, sino un trastorno real y bien descrito del ritmo circadiano con base biológica que, cuando no se diagnostica, suele confundirse con el insomnio y tratarse de forma inadecuada al mecanismo real. El diagnóstico correcto —que distingue un problema con la hora del sueño de un problema con el propio proceso de conciliarlo— es condición necesaria para elegir un tratamiento eficaz, basado en la resincronización de la fase del reloj biológico y no en los métodos clásicos empleados en el insomnio.