Gelenkknacken: Schadet Fingerknacken und Knieknacken den Gelenken?

Hinter dem Begriff ‚Gelenkknacken‘ verbergen sich mindestens zwei verschiedene Phänomene. Das erste ist ein einzelnes, lautes ‚Knacken‘, das sich auf Wunsch auslösen lässt, typischerweise in den Fingergelenken nach Zug oder Beugung, und das sich danach für eine Viertelstunde oder länger nicht wiederholen lässt. Das zweite ist ein wiederholbares Knirschen, Reiben oder Schaben bei Bewegung, meist im Knie, in der Schulter oder im Nacken, in der Medizin Krepitation genannt.

Jahrzehntelang nahm man an, dass das Knacken am Finger entsteht, wenn in der Gelenkflüssigkeit eine Gasblase platzt. Diese Deutung wurde durch Echtzeit-Bildgebung in Frage gestellt. Die Autoren einer in PLoS One veröffentlichten Studie zogen den Finger eines Teilnehmers im MRT-Gerät und zeichneten die Gelenke im Moment des Knackens auf.

Die praktische Botschaft: Der Mechanismus ist physikalisch und betrifft eine kleine Gashöhle in der Gelenkflüssigkeit, nicht ‚Knochen, der auf Knochen schlägt‘. Man sollte jedoch den Umfang der Evidenz im Blick behalten: Es handelt sich um ein Experiment an zehn Gelenken ohne Langzeitbeobachtung. Es beschreibt also einen Mechanismus, nicht die Sicherheit einer jahrzehntelangen Gewohnheit. Deshalb gehen wir zu Studien über, die direkt nach Arthrose fragten.

Das Knirschen des Knies beim Hocken oder Treppensteigen hat dagegen meist einen anderen Mechanismus: Reibung oder Schnappen von Weichteilen (Sehnen, Retinakula, Synovialfalten) über Knochenvorsprünge oder kleine Unebenheiten der Gelenkflächen. Die Quelle des Geräuschs lässt sich oft schwer eindeutig benennen, was zum Teil erklärt, warum die Forschung zur Krepitation so uneinheitlich ist.

Diese Studie hat klare Stärken: Sie vergleicht röntgenologisch gesicherte Arthrose mit Kontrollen und fragt nach der Gesamtexposition, nicht nur danach, ob jemand überhaupt knackt. Sie hat aber auch die typischen Grenzen eines retrospektiven Designs: Sie stützt sich auf die Erinnerung der Teilnehmer an eine über viele Jahre bestehende Gewohnheit und umfasst eine eher kleine Gruppe. Ein ähnlicher Schluss ergibt sich aus einer kurzen klinischen Übersicht im Journal of Family Practice, nach der gewohnheitsmäßiges Fingerknacken über Jahrzehnte nicht mit klinischen oder röntgenologischen Zeichen einer Arthrose verbunden war.

Nicht alle Ergebnisse fügen sich zu einer beruhigenden Geschichte, und das sollte man wissen. In einem älteren kurzen Bericht in den Annals of the Rheumatic Diseases wurden 300 Patienten im Alter von mindestens 45 Jahren untersucht, von denen 74 gewohnheitsmäßig ihre Finger knacken ließen. Handarthrose war nicht häufiger, aber die Knackenden hatten häufiger Handschwellungen und eine geringere Griffkraft, und die Gewohnheit korrelierte mit körperlicher Arbeit, Nägelkauen, Rauchen und Alkohol. Die Autoren folgerten, dass die Gewohnheit mit einer Funktionseinschränkung der Hand verbunden sei; rasch wurde jedoch darauf hingewiesen, dass es sich um ein Bündel begleitender Faktoren (körperliche Arbeit, andere Gewohnheiten) und nicht um einen Kausalitätsbeweis handelt.

Eine kleine türkische Studie an 35 jungen Menschen (19–27 Jahre), die mindestens 5-mal täglich ihre Finger knacken ließen, und 35 vergleichbaren Kontrollen fand keinen Unterschied in der Griffkraft, und der per Ultraschall gemessene Knorpel des Mittelhandköpfchens war bei den Knackenden eher etwas dicker. Es ist eine Querschnittsstudie, sie kann also nicht klären, was Ursache und was Folge ist, und sagt nichts über viele Jahre der Gewohnheit. Insgesamt ergibt sich ein recht einheitliches Bild: keine überzeugenden Belege dafür, dass Fingerknacken Arthrose verursacht, aber auch keine Studien, die die Aussage erlauben würden, die Gewohnheit sei für jeden völlig harmlos.

Knirschende Knie beunruhigen in der Praxis mehr als Fingerknacken, denn das Knie ist ein tragendes Gelenk, und Menschen verbinden das Geräusch mit ‚abgeriebenem Knorpel‘. Eine aktuelle Metaanalyse im British Journal of Sports Medicine zeigt jedoch, dass Krepitation in der Bevölkerung ein nahezu allgegenwärtiges Phänomen ist.

Zwei Dinge sollte man sich aus dieser Metaanalyse gleichzeitig merken. Erstens: Knieknacken ist auch bei völlig gesunden Menschen ohne Schmerzen sehr häufig, das Geräusch allein ist also kein guter Grund zur Panik. Zweitens: Es ist bei Arthrose deutlich häufiger, und der Zusammenhang mit einer röntgenologischen Diagnose ist mehr als dreifach (OR 3,79). Beide Tatsachen widersprechen sich nicht: Das Geräusch ist ‚unspezifisch‘, es trennt also ein gesundes nicht gut von einem kranken Knie, trägt aber eine geringe statistische Information.

Hinzu kommt, dass die große Streuung der Ergebnisse (Heterogenität über 90 %) und die sehr geringe Sicherheit der Evidenz bedeuten, dass die genannten Prozentwerte eher eine Größenordnung als eine genaue Zahl sind. Unterschiede darin, wie Forscher Krepitation definierten und maßen (Selbstauskunft, Auskultation, Geräte), erschweren den Vergleich der Studien.

Die Deutung dieser Ergebnisse erfordert Vorsicht in zwei Richtungen. Einerseits war bei Menschen um 60 häufiges Knacken tatsächlich ein Signal für ein erhöhtes Risiko, eine symptomatische Arthrose zu entwickeln. Andererseits konzentrierte sich der Effekt auf die Gruppe, die bereits röntgenologische Veränderungen hatte; das Geräusch wirkte also eher wie ein Marker einer bestehenden, noch ‚stillen‘ Erkrankung als wie ein Faktor, der sie auslöst. Es ist eine Beobachtungsstudie, sie beweist also nicht, dass Knacken Arthrose ‚verursacht‘, und die Autoren merken außerdem an, dass das Patellofemoralgelenk in der Kohorte nicht systematisch beurteilt wurde.

Für jüngere Menschen mit schmerzfreien, ständig ‚knackenden‘ Knien ist der Schluss beruhigend, entbindet aber nicht von Aufmerksamkeit: Die Ergebnisse betreffen Menschen mittleren und höheren Alters und lassen sich nicht mechanisch auf Zwanzigjährige übertragen. Es fehlen auch Studien, die zeigen, dass die gezielte ‚Behandlung‘ des Geräuschs selbst, mit Übungen, Nahrungsergänzungsmitteln oder Eingriffen, den Krankheitsverlauf verändert.

Die obigen Daten betreffen vor allem Finger- und Kniegelenke, weil diese am besten untersucht sind. An anderen Stellen, etwa in Schulter, Hüfte, Ellbogen, Kiefer oder Nacken, haben die Geräusche ähnliche Mechanismen (Kavitation, Sehnenschnappen, Krepitation), aber wir haben keine ebenso guten Daten zu ihrer langfristigen Bedeutung. Das ist eine Lücke in der Literatur, die ehrlich erwähnt werden sollte.

Ein typisches Beispiel ist die ‚schnappende Hüfte‘, bei der der Tractus iliotibialis oder die Iliopsoas-Sehne über einen Knochenvorsprung schnappt. Sie ist meist schmerzfrei und braucht keine Behandlung, kann aber bei begleitendem Schmerz Teil eines größeren Bildes von Schmerzen an der Hüftaußenseite sein; darüber schreiben wir in einem eigenen Artikel zu Schleimbeutelentzündung und seitlichem Hüftschmerz. Ähnlich sollte Knacken im Kiefergelenk zusammen mit Kieferschmerzen, eingeschränkter Mundöffnung und Bruxismus beurteilt werden, wozu es ebenfalls einen eigenen Text gibt.

Was Nacken und Wirbelsäule betrifft, ist das selbst ausgelöste ‚Knacken‘ für manche eine beruhigende Gewohnheit. Die obigen Studien betreffen es nicht, und plötzliche, erzwungene Drehbewegungen des Halses sind nicht neutral: In der Literatur wurden seltene, aber schwere Gefäßkomplikationen nach Manipulationen am Hals beschrieben, auch wenn wir sie für das Selbstdehnen nicht verlässlich beziffern können. Es ist vernünftig, abrupte, kraftvolle Drehungen zu vermeiden.

Um diesen Mythos hat sich ein weiterer gebildet: dass man Gelenke mit Nahrungsergänzungsmitteln ‚schmieren‘ müsse, weil sie knacken. Keine der hier zitierten Studien hat einen solchen Ansatz geprüft. Wer wegen Knieschmerzen zu Kollagen oder Hyaluronsäure greift, sollte prüfen, was die Forschung zu Schmerzen tatsächlich zeigt, und das Knacken nicht als Indikation betrachten.

Ein vernünftiger Umgang mit knackenden Gelenken läuft auf die Unterscheidung zwischen Geräusch und Symptom hinaus. Ein Geräusch, das seit Jahren besteht, nicht schmerzt und die Bewegung nicht einschränkt, ist nach den vorliegenden Studien meist ein normales, sehr häufiges Phänomen, das keinen Eingriff erfordert. Ein Symptom, also Schmerz, Schwellung, Blockade oder Instabilität, verdient eine eigene Abklärung, unabhängig davon, ob das Gelenk dabei überhaupt Geräusche macht.