Eau gazeuse : dents, estomac, os et ballonnements — est-elle nocive ?

Gazéifier consiste à dissoudre du dioxyde de carbone (CO2) dans l’eau. Une partie des molécules réagit avec l’eau pour former de l’acide carbonique, qui abaisse le pH de la boisson : l’eau gazeuse est donc nettement plus acide que l’eau plate, son pH se situant en général quelques unités sous la neutralité. D’où l’intuition que, puisque les acides dissolvent l’émail, une eau à bulles doit être dangereuse.

Cette intuition oublie deux choses. D’abord, l’acide carbonique est un acide faible et instable : on l’expire sous forme de gaz et il s’échappe vite une fois la bouteille ouverte. Ensuite, le caractère érosif d’une boisson dépend non seulement du pH, mais aussi de son acidité titrable (la quantité de base à ajouter pour la neutraliser) et de sa teneur en calcium, magnésium et autres ions, qui peuvent inhiber la dissolution de l’émail. Dans les boissons de type cola, le fabricant a ajouté des acides forts (phosphorique, citrique), un mécanisme tout à fait différent de celui d’une eau minérale avec du CO2.

En pratique, trois choses différentes se vendent sous le nom d’« eau gazeuse » : l’eau minérale saturée de CO2 naturellement ou artificiellement, l’eau d’appareil à gazéifier (eau ordinaire avec du CO2) et les eaux aromatisées avec arômes et acides ajoutés. Pour les dents comme pour l’estomac, ce n’est pas la même chose, et cette différence tranche la plupart des questions controversées.

L’étude de laboratoire la plus citée sur cette question a comparé plusieurs eaux minérales plates et gazeuses et des sodas dans des tests de dissolution, sur des dents humaines extraites et de la poudre d’hydroxyapatite, principal constituant de l’émail. Les résultats étaient nets : la dissolution était très faible pour toutes les eaux minérales, et indétectable pour plusieurs eaux plates.

Cette étude a toutefois des limites : c’est une étude de laboratoire (in vitro) qui ne tient compte ni de la salive, ni du brossage, ni des habitudes de boisson au quotidien. Elle ne dit pas non plus à quelle fréquence et pendant combien de temps les dents sont exposées. Elle est néanmoins cohérente avec l’intuition chimique : l’eau gazeuse nature est acide mais d’acidité titrable faible, et contient en général du calcium qui protège de la dissolution.

Les conclusions pratiques sont simples. L’eau gazeuse nature n’est pas le principal suspect de l’érosion de l’émail, mais siroter fréquemment et longuement des boissons acides, y compris aromatisées, demande de la prudence. Nous traitons la prévention des caries et la santé bucco-dentaire dans nos contenus sur le xylitol et la santé dentaire.

Contrairement à l’opinion courante, l’eau gazeuse n’est pas « lourde pour l’estomac » pour tout le monde. Dans un petit essai randomisé en double aveugle d’auteurs italiens, 21 patients souffrant de dyspepsie fonctionnelle et de constipation secondaire ont bu pendant environ 15 jours soit de l’eau gazeuse (10 personnes), soit de l’eau du robinet (11 personnes). Le score de dyspepsie a baissé dans le groupe eau gazeuse de 7,9 à 5,4 points, alors qu’il est resté inchangé dans le groupe témoin (9,7 et 9,9). Le score de constipation a aussi baissé significativement après l’eau gazeuse (de 16,0 à 12,1), mais pas après l’eau du robinet.

Il ne faut pas en tirer trop : l’étude ne portait que sur 21 personnes, a duré deux semaines et concernait un groupe choisi de patients présentant des symptômes précis. Elle ne montre pas que l’eau gazeuse aidera tout le monde ni qu’elle est sûre pour tous. Elle montre en revanche que l’opinion générale sur sa nocivité pour le système digestif n’a pas de confirmation universelle.

D’un autre côté, le dioxyde de carbone dans l’estomac et l’intestin est un gaz. Chez les personnes sensibles, avec ballonnements, syndrome de l’intestin irritable ou tendance aux éructations, une eau pleine de bulles cause parfois de l’inconfort. Nous n’avons pas trouvé d’essais contrôlés évaluant directement et de façon fiable l’eau gazeuse dans le syndrome de l’intestin irritable : les conseils reposent donc ici sur le mécanisme et la pratique clinique, non sur des ECR. Si des ballonnements apparaissent après l’eau gazeuse, le test le plus simple est une pause de quelques jours et une comparaison. Nous traitons les causes des ballonnements dans l’article sur les ballonnements après les repas.

Les boissons gazeuses peuvent affaiblir le sphincter inférieur de l’œsophage, la valve entre l’œsophage et l’estomac. Dans une étude de manométrie sur 18 volontaires sains, 200 ml de cola frais ont fait baisser la pression du sphincter d’une médiane de 40,5 à 18,5 mmHg et augmenté le nombre de relaxations transitoires du sphincter (médiane de 10,5 contre 1 après l’eau), alors que l’eau plate n’avait pas cet effet. Dans une autre étude sur 9 volontaires sains, toutes les boissons gazeuses testées réduisaient les paramètres du sphincter de 30 à 50 % pendant environ 20 minutes, tandis que l’eau du robinet non.

Il faut dire honnêtement que les deux études de manométrie ont utilisé des boissons gazeuses (du cola dans l’une d’elles), et non de l’eau minérale nature avec du CO2. Nous n’avons pas trouvé d’essais contrôlés évaluant à part l’eau gazeuse nature dans le reflux : on ignore donc quelle part de l’effet revient au gaz et quelle part à la caféine, aux acides et à la composition de la boisson. On sait en revanche que la distension de l’estomac par le gaz peut favoriser les éructations et la remontée de contenu. Les personnes souffrant de reflux symptomatique peuvent donc essayer de remplacer l’eau gazeuse par de l’eau plate pendant quelques semaines et observer leurs symptômes. À titre de curiosité, certaines eaux minérales riches en bicarbonates ont été étudiées pour soulager les brûlures d’estomac ; nous en parlons dans l’article sur l’eau alcaline.

La croyance que les boissons gazeuses « font fuir le calcium des os » vient d’études observationnelles. La plus citée est l’analyse de la Framingham Osteoporosis Study portant sur 1413 femmes et 1125 hommes, dans laquelle la densité minérale osseuse a été mesurée par DXA et l’alimentation évaluée par un questionnaire de fréquence de consommation. Après ajustement sur l’âge, l’IMC, l’activité, le tabac, l’alcool et les apports en calcium et en vitamine D, la consommation de cola était associée à une densité osseuse plus basse à tous les sites de la hanche examinés, mais pas au rachis, chez les femmes mais pas chez les hommes.

Dans la population générale, l’eau gazeuse nature est sans danger, mais quelques groupes doivent se montrer plus prudents. Les personnes atteintes de reflux ou de brûlures fréquentes peuvent remarquer une aggravation après les boissons gazeuses. Celles souffrant du syndrome de l’intestin irritable ou sujettes aux ballonnements rapportent souvent un inconfort après l’eau à bulles. Les personnes à risque accru d’érosion de l’émail (bouche sèche, reflux, boissons acides sirotées fréquemment) devraient éviter les eaux aromatisées et ne pas siroter une boisson acide toute la journée. Les personnes suivant un régime pauvre en sodium doivent vérifier la teneur en sodium sur l’étiquette de l’eau minérale.

Si vous aimez l’eau gazeuse, il n’y a aucune raison d’y renoncer simplement parce qu’elle a des bulles. Si en revanche vous avez du reflux, des ballonnements ou une tendance à l’érosion de l’émail, cela vaut la peine de vérifier sur vous-même si l’eau plate change quelque chose, car c’est le test le moins cher et le plus fiable.

L’eau gazeuse est victime d’une généralisation : les bulles évoquent le cola, donc tout ce qui est nocif dans le cola est attribué à l’eau. Les données montrent que l’eau minérale nature avec du CO2 est, dans la plupart des cas, une alternative sûre aux boissons sucrées, et que les vrais problèmes sont les acides ajoutés dans les eaux aromatisées et la sensibilité individuelle de l’estomac et de l’œsophage. Mieux vaut donc écouter son propre corps que craindre les bulles par principe.