Perimenopausia y aumento de peso: ¿qué muestra el estudio SWAN de 21 años?

La queja sobre el aumento de peso alrededor de los cuarenta y cincuenta años, pese a no haber cambiado la dieta ni la actividad física, es una de las más repetidas por las mujeres en la consulta de endocrinología. Durante décadas se trató más como una sensación subjetiva ligada al envejecimiento en general que como un proceso concreto y medible relacionado con la transición menopáusica. El mayor y más largo estudio de cohorte sobre este tema, el Study of Women's Health Across the Nation (SWAN), ha aportado datos sólidos que confirman en gran medida esta queja tan extendida, precisando además cuándo ocurre exactamente el cambio y en qué consiste.

Este artículo no trata la menopausia en general; sobre la menopausia en sí y sus otros síntomas escribimos con más amplitud en nuestra base de conocimiento. Aquí nos centramos exclusivamente en un fenómeno concreto: el cambio en la composición corporal y en el ritmo de ganancia de grasa durante la transición menopáusica (perimenopausia), basándonos en una de las fuentes de datos más fiables que tenemos sobre este tema.

La conclusión clave de este estudio es precisa: no se trata de que las mujeres "simplemente engorden con la edad" a un ritmo constante durante décadas. El cambio tiene una ventana temporal concreta: comienza unos 2 años antes de la última menstruación y dura aproximadamente hasta 2 años después, lo que lo convierte en un fenómeno ligado a cambios hormonales específicos de la transición menopáusica, y no solo al envejecimiento cronológico del organismo.

El estrógeno influye en la distribución de la grasa y en el metabolismo energético de varias formas, entre otras, favoreciendo el almacenamiento de grasa en la zona de las caderas y los muslos (patrón "pera") en detrimento de su almacenamiento visceral, en la zona abdominal (patrón "manzana"). Cuando el nivel de estrógeno desciende durante la transición menopáusica, esta tendencia protectora se debilita, lo que favorece un desplazamiento del almacenamiento de grasa hacia lo visceral, con independencia del número total de calorías consumidas. Además, la pérdida de masa muscular observada en el mismo periodo reduce la tasa metabólica en reposo, ya que el tejido muscular consume más energía en reposo que el tejido graso, lo que significa que, con la misma dieta y actividad física, el organismo empieza a consumir algo menos de energía que antes.

Dado que el descenso del estrógeno desempeña un papel mecanístico, la pregunta lógica es si la terapia hormonal de la menopausia (THM) previene este aumento de peso y el cambio en la distribución de la grasa. La respuesta de los ensayos aleatorizados es más ambigua de lo que podría parecer.

Conviene señalar que no todos los estudios sobre la THM y la composición corporal arrojan un resultado nulo idéntico al de Sites et al.: algunas revisiones y análisis de cohortes más amplios apuntan a una reducción modesta y favorable de la grasa central (circunferencia de cintura, relación cintura-cadera) con la terapia hormonal frente a las no usuarias. Las discrepancias entre estudios se deben en parte a las diferentes formulaciones hormonales, dosis, vías de administración y momento de inicio del tratamiento respecto a la menopausia. Aun así, ninguna fuente fiable recomienda la THM como tratamiento principal de la obesidad o del control de peso; su indicación principal sigue siendo el alivio de los síntomas vasomotores y otros síntomas de la menopausia, y un posible efecto sobre la composición corporal es un resultado secundario, no el objetivo principal del tratamiento.

El estudio SWAN es uno de esos raros casos en medicina en los que una queja de las pacientes, repetida durante años, encuentra una confirmación precisa en datos longitudinales sólidos: el ritmo de ganancia de grasa realmente se duplica en una ventana temporal concreta ligada a la transición menopáusica, y no es únicamente un efecto del envejecimiento o de "menor disciplina". Al mismo tiempo, es importante gestionar las expectativas sobre la terapia hormonal: no es un método de control de peso, y las intervenciones con el efecto mejor documentado (entrenamiento de fuerza, aporte adecuado de proteína) siguen siendo las mismas que en cualquier otra etapa de la vida, solo que ahora cobran aún más importancia.