Colitis ulcerosa: síntomas, diagnóstico y tratamiento paso a paso

La colitis ulcerosa (CU) es una enfermedad inflamatoria intestinal crónica, de base inmunitaria, en la que el sistema inmunitario ataca el revestimiento del colon y el recto. A diferencia de la enfermedad de Crohn, que tratamos en un artículo aparte, la inflamación en la CU se limita a la capa mucosa (sin afectar todo el espesor de la pared intestinal) y siempre comienza en el recto, extendiéndose en una franja continua hacia los tramos más proximales del colon — nunca aparece en focos aislados y discontinuos, como sí ocurre en la enfermedad de Crohn.

La enfermedad afecta a entre varias decenas y más de cien personas por cada 100.000 habitantes en países industrializados, con un pico de aparición más frecuente entre los 15 y los 30 años, aunque el diagnóstico a veces se establece más tarde. La causa exacta se desconoce — el modelo más aceptado combina una predisposición genética, una respuesta inmunitaria anómala frente al propio microbioma intestinal y factores ambientales, incluida la dieta e infecciones digestivas previas.

El rasgo más característico de la evolución de la CU es la alternancia entre brotes y períodos de remisión, que pueden durar meses o incluso años. El objetivo del tratamiento no es resolver los síntomas una sola vez, sino lograr la remisión clínica y endoscópica y mantenerla el mayor tiempo posible — cada nuevo brote aumenta el riesgo de complicaciones, hospitalización y, finalmente, cirugía.

La intensidad de los síntomas depende en gran medida de la extensión de la inflamación. La inflamación limitada al recto (proctitis) suele causar principalmente sangrado y urgencia con un ritmo de deposiciones relativamente normal, mientras que la inflamación extensa que afecta a todo el colon (pancolitis) suele cursar con diarrea frecuente, acuosa y sanguinolenta, dolor intenso y síntomas generales como fiebre o taquicardia en los brotes graves.

El diagnóstico de CU nunca se basa en una sola prueba — siempre es una combinación del cuadro clínico, los resultados de laboratorio y los hallazgos endoscópicos e histopatológicos. La prueba central es la colonoscopia con biopsias tomadas de distintos tramos del colon, que permite valorar la continuidad y extensión de las lesiones inflamatorias y descartar otras causas, incluida la enfermedad de Crohn, la colitis infecciosa o la colitis microscópica.

Entre las pruebas de laboratorio, la calprotectina fecal —una proteína liberada por los neutrófilos— es la más útil en la práctica diaria; su elevación se correlaciona con inflamación activa de la mucosa intestinal y ayuda a distinguir la CU de trastornos intestinales funcionales como el síndrome del intestino irritable, sin necesidad de repetir una colonoscopia en cada control. Los análisis de sangre estándar (hemograma, PCR, ferritina) ayudan a valorar el grado de anemia y la intensidad de la inflamación, pero por sí solos ni confirman ni descartan el diagnóstico.

La base del tratamiento de la CU leve a moderada, tanto para inducir como para mantener la remisión, sigue siendo los 5-aminosalicilatos (5-ASA), principalmente la mesalazina, administrada por vía oral, rectal (supositorios, enemas) o combinando ambas formas. La elección de la forma depende de la extensión de la enfermedad — en la inflamación limitada al recto, el tratamiento tópico suele ser más eficaz que el tratamiento oral solo.

Los 5-ASA se toleran generalmente bien, y su perfil de seguridad a largo plazo es favorable, lo que los convierte en la única clase de fármacos en esta enfermedad adecuada para un tratamiento de mantenimiento de años sin un aumento significativo del riesgo de complicaciones. Sin embargo, no son suficientes en todos los pacientes — cuando no logran alcanzar o mantener la remisión, es necesario pasar al siguiente escalón del tratamiento.

En los brotes graves que requieren hospitalización se emplean corticoides intravenosos, y la falta de respuesta en 3 días indica la necesidad de intensificar urgentemente el tratamiento — incluido un tratamiento de rescate con infliximab o ciclosporina, o, si el tratamiento farmacológico fracasa, una colectomía. Un brote grave de CU es una condición que, en el hospital, requiere una vigilancia estrecha, ya que puede progresar rápidamente a complicaciones que ponen en riesgo la vida.

En pacientes con enfermedad moderada a grave que no responden a los 5-ASA o son corticodependientes, los fármacos biológicos se han convertido en el estándar — anticuerpos anti-TNF (infliximab, adalimumab, golimumab), el anticuerpo antiintegrina vedolizumab, que actúa de forma selectiva sobre el tubo digestivo, y los más recientes anti-IL-23 (p. ej., ustekinumab, mirikizumab). A esto se suman los inhibidores orales de moléculas pequeñas de JAK (tofacitinib, upadacitinib), que también cuentan con eficacia documentada para inducir y mantener la remisión en este grupo de pacientes.

La elección de un biológico concreto depende de numerosos factores individuales — exposición previa a otros biológicos, enfermedades coexistentes, preferencia del paciente respecto a la vía de administración (intravenosa, subcutánea, oral) y un perfil de seguridad relevante para ese caso particular. Es una decisión que se toma conjuntamente con un gastroenterólogo, a menudo en un centro especializado en enfermedad inflamatoria intestinal, y no una elección que el paciente deba tomar por su cuenta basándose en descripciones generales encontradas en internet.

El sangrado y la inflamación crónicos predisponen a los pacientes con CU a la deficiencia de hierro y la anemia, por lo que el control periódico del hemograma y la ferritina es una parte importante del seguimiento — profundizamos en la interpretación de estos resultados en nuestro artículo aparte sobre el hierro. Algunos pacientes, especialmente tras períodos prolongados de diarrea o durante ciertos tratamientos farmacológicos, también recurren a probióticos como apoyo al microbioma intestinal, aunque la evidencia de su eficacia en el tratamiento de la CU en sí sigue siendo mixta y depende de la cepa concreta.

Más allá de las complicaciones agudas de los brotes, una CU extensa y de larga duración conlleva un riesgo aumentado de cáncer colorrectal, que crece con la duración y la extensión de la enfermedad. Por eso, los pacientes con CU que se extiende más allá del recto deberían incluirse en un programa de colonoscopias de vigilancia periódicas, que suele iniciarse 8-10 años después del diagnóstico — el calendario exacto lo establece el gastroenterólogo tratante según el riesgo individual.

La CU es una enfermedad en la que más se gana en dos frentes: seguir la escalada de tratamiento establecida junto con el gastroenterólogo en lugar de buscar alternativas que sustituyan el tratamiento, y mantenerse alerta ante señales de alarma que no deben esperar a la próxima cita programada. El apoyo nutricional o de suplementos, incluida la curcumina que tratamos aparte, tiene su lugar como complemento a la terapia — pero es el uso regular de los 5-ASA, o un tratamiento escalado cuando es necesario, lo que realmente determina la duración y la calidad de la remisión.