Ohrenschmalz: Ohren reinigen, Wattestäbchen und Ohrenschmalzpfropf

Ohrenschmalz (Cerumen) ist ein Gemisch aus Sekreten der Zeruminal- und Talgdrüsen des äußeren Gehörgangs, abgeschilferten Hautzellen und feinen Härchen. Es entsteht nur im äußeren, knorpeligen Teil des Gehörgangs, nahe der Öffnung, nicht am Trommelfell. Das ist ein nützlicher praktischer Hinweis: Liegt Ohrenschmalz unmittelbar am Trommelfell, wurde es höchstwahrscheinlich dorthin geschoben und nicht vor Ort gebildet.

Ohrenschmalz hat Schutzfunktionen. Es bildet eine leicht saure, fettende Schicht, die die Haut des Gehörgangs geschmeidig hält, Staub und kleine Partikel bindet, das Eindringen von Wasser erschwert und das Wachstum von Mikroorganismen begrenzt. Es ist also kein Zeichen mangelnder Hygiene, und seine vollständige Entfernung kann zu Trockenheit, Juckreiz und Reizung der Gehörgangshaut führen.

Das Ohr besitzt außerdem einen eigenen Selbstreinigungsmechanismus. Die Haut des Gehörgangs wächst vom Bereich des Trommelfells zur Öffnung hin, wie ein langsames Förderband, und Kieferbewegungen beim Sprechen und Kauen schieben das Material zusätzlich nach außen. Das Ohrenschmalz im äußeren Gehörgang trocknet, bröckelt und fällt heraus oder wird beim Waschen weggespült. Bei den meisten Menschen funktioniert dieser Vorgang ohne jeden Eingriff.

Menge und Konsistenz des Ohrenschmalzes sind individuell. Manche produzieren wenig und trockenes, andere viel und weicheres oder dunkleres. Eine Farbe von hellgelb bis fast schwarz sagt allein nichts über eine Erkrankung aus. Eine Veränderung der Menge, ein plötzlicher Geruch oder eitriger Ausfluss sind etwas anderes, worauf wir im Abschnitt über Warnzeichen eingehen.

Ein in den Gehörgang eingeführtes Stäbchen wirkt wie ein Kolben: Es nimmt einen Teil des Ohrenschmalzes mit, drückt den Rest aber in die tieferen, engeren Abschnitte des Gehörgangs, in denen es keinen natürlichen Mechanismus mehr gibt, der es nach außen schiebt. So entsteht ein Gewohnheitskreislauf: Je öfter jemand mit dem Stäbchen reinigt, desto mehr „braucht“ das Ohr die nächste Reinigung, weil das Ohrenschmalz tiefer sitzt. Zusätzlich reizt das Stäbchen die Haut, die mit mehr Sekret und Schuppung reagiert.

Das zweite Risiko ist mechanisch. Das Trommelfell liegt nicht weit vom Eingang des Gehörgangs entfernt, und ein plötzlicher Stoß durch einen Ellbogen, ein Kind oder ein Haustier während der Reinigung genügt, um es zu durchstoßen. Eine Perforation kann schmerzhaft sein, Blutungen, Ohrgeräusche und Hörverlust verursachen, in schwereren Fällen auch Schwindel.

Für Erwachsene liegen Daten aus einem einzelnen Zentrum vor: In einer Serie einer HNO-Klinik (Smith et al., 2012) stellten sich 54 von 1540 Patienten mit einer durch ein Stäbchen verursachten Trommelfellperforation vor. Bei fast allen, die auf eine Operation verzichteten und nachuntersucht wurden, heilte die Perforation spontan (34 von 35 Personen, im Mittel nach etwa 1,75 Monaten). Eine Operation wurde vor allem bei Verdacht auf eine Perilymphfistel erwogen oder bei Fazialisparese, starkem Schwindel oder deutlicher Schallempfindungsschwerhörigkeit. Das sind Daten aus einem Zentrum, sie zeigen aber zwei wichtige Dinge: dass eine Verletzung durch Stäbchen real ist und dass die meisten kleinen Perforationen von selbst heilen.

Leitlinien definieren die Cerumen-Impaktion nicht als bloße Anwesenheit von Ohrenschmalz, sondern als Ansammlung, die Symptome verursacht, die Untersuchung des Ohres verhindert oder beides. Diese Unterscheidung ist entscheidend: Ohrenschmalz, das man im Ohr eines beschwerdefreien Menschen sieht und bei dem der Arzt das Trommelfell beurteilen kann, ist keine Krankheit und braucht keine Behandlung.

In manchen Gruppen tritt der Pfropf häufiger auf. Die Leitlinie nennt Menschen mit Hörgeräten, Kinder sowie Menschen mit geistiger Behinderung oder kognitiven Einschränkungen, die ihre Beschwerden eventuell nicht äußern können, und Menschen mit engem Gehörgang oder Knochenwucherungen (Exostosen). Bei älteren Menschen ist das Ohrenschmalz oft trockener und härter, was sein Verbleiben begünstigt. Die Empfehlungen für Behandelnde schließen ausdrücklich die Inspektion der Ohren von Hörgeräteträgern bei Arztkontakten ein.

Wichtig ist auch, nicht alles auf das Ohrenschmalz zu schieben. Bestehen die Beschwerden (Schwerhörigkeit, Ohrgeräusche, Schwindel) nach der Entfernung des Pfropfs ganz oder teilweise fort, empfiehlt die Leitlinie, nach einer anderen Ursache zu suchen. Eine einseitige Hörminderung, die sich nach der Entfernung des Ohrenschmalzes nicht bessert, erfordert eine HNO-ärztliche Abklärung und eine Audiometrie.

Die Leitlinie nennt keine einzelne „beste“ Methode. Tropfen, Spülung und instrumentelle Entfernung gelten als gleichwertige Optionen, und die Wahl hängt von der Situation, der Erfahrung der durchführenden Person und den Risikofaktoren der Patientin oder des Patienten ab. Ein Review von 2026, der die Qualität von Ohrenschmalz-Leitlinien für das Maßnahmenpaket der Weltgesundheitsorganisation zur Ohren- und Hörversorgung bewertete, stufte die Leitlinien der AAO-HNS und des britischen NICE als hinreichend gut ein. Beide stimmen bei Aufklärung, Diagnose anhand von Symptomen und Untersuchung sowie dem Einsatz von Tropfen, Spülung und manueller Entfernung überein. Unterschiede gab es bei manuellen Spritzen: NICE riet aus Sicherheitsgründen ab, die AAO-HNS hielt sie bei sachgemäßer Anwendung für eine sichere Option.

Und die Tropfen selbst? Ein Cochrane-Review von 2009 (Burton und Doree) umfasste 9 Studien mit 679 Teilnehmenden und 11 verschiedenen Präparaten. Die Schlussfolgerungen waren vorsichtig: Die Studien waren heterogen und von niedriger bis mittlerer Qualität, ein eindeutig überlegenes Präparat ließ sich nicht benennen, doch die Anwendung irgendwelcher Tropfen schien besser zu sein als keine Behandlung. In einigen Studien wirkten sterile Wasser- oder Kochsalzlösung vergleichbar mit ohrenschmalzlösenden Präparaten. Man sollte wissen, dass dieser Review 2018 in der Datenbank als zurückgezogen (WITHDRAWN) markiert wurde; wir betrachten ihn daher als Veranschaulichung des damaligen Wissensstands und nicht als aktuelle Empfehlungsquelle.

Die Ohrspülung (Irrigation) ist eine verbreitete Methode, aber nicht frei von Risiken. Ein systematischer Review deutscher Autoren (Schmiemann und Kruschinski, 2009) stellte fest, dass kontrollierte Studien zu Komplikationen der Ohrenschmalzentfernung fehlen und absolute Risiken nicht angegeben werden konnten. Beobachtet wurde jedoch eine Trommelfellperforation in bis zu etwa 1 % der Fälle, und die Spülung schien mehr Komplikationen zu verursachen als die mechanische Entfernung mit der Kürette. Die Autoren hielten fest, dass die Spülung nur dann an geschultes Personal delegiert werden kann, wenn vorbestehende Trommelfelldefekte ausgeschlossen wurden.

Die AAO-HNS-Leitlinie nennt Faktoren, die das Vorgehen verändern und vor jedem Eingriff beurteilt werden müssen: gerinnungshemmende Therapie, Immunschwäche, Diabetes, frühere Strahlentherapie von Kopf und Hals, Gehörgangsstenose, Exostosen und ein nicht intaktes Trommelfell. Bei diesen Personen sollte der Eingriff von einer erfahrenen Fachperson durchgeführt werden, am besten von einem HNO-Arzt mit geeigneter Ausstattung (Mikroskop, Absaugung).

Ohrkerzen (Ear Candling) werden als Möglichkeit beworben, Ohrenschmalz durch Unterdruck „herauszuziehen“. Die AAO-HNS-Leitlinie empfiehlt gegen ihren Einsatz, sowohl zur Behandlung als auch zur Vorbeugung eines Ohrenschmalzpfropfs. Die Begründung stützt sich auf fehlende Wirksamkeitsbelege und dokumentierte Schäden: Verbrennungen von Gesicht und Gehörgang, in das Ohr tropfendes Kerzenwachs und Schäden am Trommelfell.

Ähnlich vorsichtig sind wir bei Werbung für „sichere“ Kameras und Küretten zur Selbstanwendung, die zuletzt beliebter geworden sind. Smartphone-Bilder ersetzen nicht die Beurteilung des Trommelfells durch eine Fachperson, und das Risiko einer mechanischen Verletzung bleibt bestehen. Wir haben keine kontrollierten Studien gefunden, die die Sicherheit solcher Geräte in Laienhand belegen, und können sie daher nicht empfehlen.

Ein Hörgerät oder ein Ohrpassstück verschließt mechanisch den Ausgang des Gehörgangs und behindert die natürliche Verschiebung des Ohrenschmalzes. Deshalb sind Pfropfen bei Hörgeräteträgern häufiger, und Ohrenschmalz kann auch das Ohrpassstück oder den Lautsprecher des Geräts verstopfen und seine Funktion beeinträchtigen. Die Leitlinie empfiehlt, die Ohren von Hörgeräteträgern bei Arztkontakten zu inspizieren; das Ohrpassstück bzw. die Spitze des Geräts sollte man nach der Anleitung des Herstellers reinigen.

Und In-Ear-Kopfhörer? Intuitiv scheint häufiges Tragen die Ansammlung von Ohrenschmalz zu begünstigen, doch in der für diesen Artikel gesichteten Literatur fanden wir keine verlässlichen Vergleichsstudien, die das bestätigen. Wir behandeln es daher als mechanistische Hypothese, nicht als gesicherte Tatsache. Der praktische Rat ist davon unabhängig: Kopfhörer gelegentlich von außen reinigen, nicht mit anderen teilen und Pausen einlegen, wenn sich das Ohr verstopft anfühlt.

Über altersbedingte Schwerhörigkeit und Ohrgeräusche schreiben wir in eigenen Artikeln: Ohrenschmalz ist eine der am leichtesten umkehrbaren Ursachen schlechteren Hörens, daher lohnt es sich, es zu Beginn der Abklärung auszuschließen, bevor man nach tieferen Ursachen sucht.

Ohrenschmalz allein ist selten ein dringendes Problem, aber die Symptome, die es nachahmen, können wichtig sein. Folgende Situationen sollten zu einem Arztbesuch führen (HNO-Arzt, in akuten Fällen ein Notdienst).

Das Beste, was die meisten Menschen für ihre Ohren tun können, ist, sie in Ruhe zu lassen. Ohrenschmalz ist Teil des Abwehrsystems, und wiederholte Versuche, es zu entfernen, schaffen häufiger ein Problem, als sie eines lösen. Tritt ein echter Pfropf mit Beschwerden auf, gibt es einige bewährte Wege: Tropfen, Spülung und instrumentelle Entfernung, und die Wahl der Methode überlässt man am besten jemandem, der das Trommelfell ansehen kann.