Café décaféiné : est-il bon pour la santé et agit-il comme le café ordinaire ?

Le résultat a deux dimensions. D'abord : puisque le décaféiné se comporte de façon similaire à l'ordinaire, le lien avec une mortalité plus basse tient probablement à d'autres composants du café — acides chlorogéniques et autres polyphénols — plutôt qu'à la caféine elle-même. Ensuite : l'absence de modification de l'effet par la vitesse génétique de métabolisme de la caféine (même profil chez les métaboliseurs rapides et lents) signifie que cela n'explique pas non plus l'association. Gardons toutefois la limite en tête : les personnes qui boivent du décaféiné ont souvent d'autres habitudes et d'autres raisons de ce choix (par exemple une maladie cardiaque ou une grossesse), ce qui complique toujours l'interprétation des données observationnelles.

C'est un deuxième signal dans la même direction : le décaféiné est associé à un moindre risque de diabète de type 2, même si l'effet par tasse est un peu plus faible que pour le café caféiné (la différence n'a pas atteint la significativité). Il en va de même pour les marqueurs hépatiques : dans les données américaines NHANES, une consommation de café plus élevée, y compris décaféiné, était associée à une plus faible proportion d'enzymes hépatiques anormales. Une discussion plus large sur le café et le foie — avec les résultats étonnamment modestes des études d'intervention — se trouve dans notre article sur le café et la santé du foie.

La prudence s'impose pour une raison : une association observationnelle ne signifie pas que passer au décaféiné réduira votre risque de diabète. Il n'existe pas d'essais cliniques randomisés qui l'aient testé, et un décaféiné avec sucre et crème est un produit tout autre qu'un café noir. Nous traitons séparément l'effet de la caféine sur la sensibilité à l'insuline.

C'est le seul domaine décrit ici où la caféine semble importante : le lien protecteur avec les maladies d'Alzheimer et de Parkinson ne concernait que le café caféiné. L'interprétation reste prudente — le groupe qui boit beaucoup de décaféiné est généralement plus petit, l'absence de significativité ne signifie donc pas une absence certaine d'effet, et l'étude elle-même est observationnelle. Nous traitons la caféine et les fonctions cognitives chez les seniors dans un article distinct.

La deuxième chose que le décaféiné n'apporte pas, par définition, c'est l'effet stimulant : l'amélioration de la vigilance, du temps de réaction et de la fatigue ressentie tient au blocage des récepteurs de l'adénosine par la caféine. Si vous prenez un café avant l'entraînement, avant de conduire ou après une nuit blanche, la version décaféinée ne remplira pas ce rôle — elle ne contient que quelques milligrammes de caféine. Nous expliquons comment choisir la dose dans l'article sur la dose de caféine et le poids.

À titre de comparaison : une tasse de café ordinaire contient généralement de quelques dizaines à plus d'une centaine de milligrammes de caféine (la valeur exacte dépend de la méthode, de la quantité de café et de la variété ; nous donnons des repères dans l'article sur la dose de caféine). Quelques milligrammes issus du décaféiné représentent donc en général une exposition plusieurs fois plus faible, sans importance pour la plupart des gens. Cela change dans trois situations : lorsque vous buvez plusieurs tasses de décaféiné par jour, lorsque vous êtes très sensible à la caféine (arythmies, crises de panique, insomnie sévère) ou lorsqu'on vous a conseillé d'éviter totalement la caféine. Alors décaféiné ne veut pas dire zéro.

La caféine est retirée des grains verts par différentes méthodes — pour simplifier, avec de l'eau, des solvants organiques ou du dioxyde de carbone — et une partie des craintes concerne le chlorure de méthylène (dichlorométhane), un solvant à action cancérogène démontrée à fortes doses. Nous n'avons trouvé dans la littérature aucune étude comparant chez l'humain les effets sanitaires des différentes méthodes de décaféination ; nous ne pouvons donc pas désigner la technologie la plus saine sur la base de preuves. Nous disposons en revanche d'une grande cohorte qui a directement interrogé le risque de cancer.

Que retenir honnêtement ? D'abord, l'absence d'association avec le risque global de cancer chez plus de 120 000 personnes est un résultat rassurant. Ensuite, le signal pour le cancer de la vessie chez les hommes non fumeurs est inattendu, limite statistiquement et demande confirmation — ce n'est pas une preuve de nocivité, mais il mérite d'être gardé en tête, surtout au vu des craintes sur les solvants. Enfin, on ignore comment le café bu par les participants a été décaféiné ; l'étude ne tranche donc pas la question de savoir si un éventuel risque concerne une technologie précise. Si cela vous inquiète, une option pratique raisonnable est de choisir un café dont l'emballage indique clairement la méthode de décaféination.

C'est l'une des rares expériences contrôlées sur le sujet, et elle suggère qu'en cas de reflux le décaféiné est parfois mieux toléré que l'ordinaire. C'est toutefois une très petite étude des années 1990, et de fortes différences individuelles (chez certains patients, le temps à pH bas restait élevé même après le décaféiné) rappellent que le café a dans l'estomac de nombreux composants en dehors de la caféine. Nous écrivons davantage sur le reflux dans la base de connaissances et sur le café à jeun dans un article distinct.

Le décaféiné n'est ni une imposture sanitaire ni un équivalent complet du café ordinaire. C'est un bon choix quand la caféine gêne — pour le sommeil, le cœur, l'estomac ou les nerfs — et une façon raisonnable de garder l'habitude du café l'après-midi. Si vous buvez du café surtout pour la vigilance, n'attendez pas du décaféiné le même effet. Et pour le profil de santé, les ajouts sont décisifs : un café noir, sans beaucoup de sucre ni de crème, présente le meilleur bilan dans les données.