Café, arythmies et palpitations : ce que disent les études, dont le premier essai randomisé

L'intuition clinique découle du mécanisme : la caféine bloque les récepteurs de l'adénosine et peut en théorie augmenter l'excitabilité du muscle cardiaque, et dans les études animales elle abaisse le seuil de fibrillation ventriculaire. Pendant des décennies, on a donc conseillé de façon routinière aux patients ayant des palpitations d'éviter le café. Les auteurs d'une revue d'études d'intervention soulignent que ce conseil reste largement donné malgré l'absence de preuves cliniques solides.

La différence entre les résultats animaux et humains est un exemple classique de la raison pour laquelle un mécanisme ne remplace pas les essais cliniques. Les doses et les conditions des modèles de laboratoire ne correspondent souvent pas à une tasse de café. Les études d'intervention humaines regroupées dans cette méta-analyse étaient toutefois petites et courtes ; elles n'excluent donc pas que, dans un groupe étroit de personnes, la réaction soit réelle — nous y revenons plus bas.

Comment l'interpréter ? D'abord : l'essai ne montre pas que le café « soigne » la fibrillation — il montre que, dans cette population, le conseil d'éviter le café n'a pas réduit le risque de récidive ; au contraire, le groupe café avait moins de récidives. Ensuite : c'était un essai en ouvert, et le critère principal (récidive détectée cliniquement) pouvait dépendre du comportement des participants ; on ne peut donc pas le traiter comme la preuve d'un effet protecteur causal. Enfin : il portait sur des personnes après cardioversion qui buvaient déjà du café — il n'en résulte ni que quelqu'un qui n'en a jamais bu doive s'y mettre, ni qu'aucun patient en FA n'ait de déclencheurs.

La direction est ici cohérente avec le résultat de DECAF : aucun signal de risque accru, plutôt une légère tendance inverse. Une interprétation prudente raisonnable est que le café ne semble pas être un facteur de risque de fibrillation dans la population générale, mais que, vu le caractère observationnel, on ne peut pas dire qu'il protège. Une grande étude britannique tenant compte de la vitesse génétique de métabolisme de la caféine a montré une direction similaire : une consommation de café plus élevée était liée à de moindres probabilités de FA (OR 0,89 par tasse), et les indices de métabolisme de la caféine ne modifiaient pas notablement cette relation.

C'est une information importante pour ceux qui, sans mesure, craignent des battements supplémentaires : dans un grand groupe, le Holter n'a pas montré que plus de café signifiait plus d'extrasystoles. Limites : les participants étaient plus âgés (72 ans en moyenne) et les habitudes évaluées par questionnaire ; c'est une association transversale entre consommation habituelle et un enregistrement d'une journée. Elle ne dit rien de ce qui se passe dans les heures qui suivent une forte dose chez une personne sensible donnée.

Cette étude ne doit pas être lue comme la preuve que le café provoque des arythmies chez les personnes en bonne santé — elle concerne des patients qui ont déjà des battements ventriculaires fréquents, à forte dose et sous stimulation sympathique pharmacologique. Elle montre toutefois que, chez les personnes prédisposées à l'ectopie, la caféine peut augmenter le nombre de battements, surtout lorsque le système sympathique est activé (stress, manque de sommeil, effort). C'est une explication plausible du fait qu'une personne ressente des palpitations après un café un jour de stress et pas un jour calme.

La génétique (métabolisme plus lent ou plus rapide de la caféine par l'enzyme CYP1A2) est souvent invoquée pour expliquer la sensibilité. Le résultat de la UK Biobank n'a toutefois pas confirmé que le métabolisme de la caféine modifie la relation entre café et arythmies. C'est pourquoi nous pensons que votre propre observation est un meilleur indicateur de sensibilité qu'un test génétique. L'augmentation de la masse et du volume du ventricule gauche observée dans cette étude à plus forte consommation de café a une signification clinique incertaine et demande d'autres recherches.

La bonne nouvelle : pour la plupart des gens, le café n'est pas un déclencheur direct d'arythmies, et le premier essai randomisé a remis en cause la règle selon laquelle il faut l'arrêter en cas de fibrillation. La mauvaise nouvelle pour ceux qui cherchent des règles simples : il existe toujours des personnes qui ressentent des palpitations après un café, et leur propre observation est le meilleur outil. Plutôt que des interdictions ou une permission « pour tous », tenez un journal, ne changez qu'une chose à la fois et discutez-en avec un cardiologue si vous avez une arythmie diagnostiquée.