Cordyceps sinensis (Cordyceps chinois)

Comprendre

Vue d'ensemble

Le Cordyceps sinensis, aujourd'hui classé scientifiquement sous le nom d'Ophiocordyceps sinensis (nom changé en 2007 après des études phylogénétiques, bien que l'ancien nom reste largement utilisé dans le commerce), est un champignon entomopathogène sauvage parasitant les larves d'une teigne du genre Thitarodes, poussant exclusivement entre 3000 et 4000 m d'altitude sur le plateau tibétain et dans l'Himalaya. En médecine traditionnelle tibétaine et chinoise (connu localement sous le nom de yartsa gunbu — « herbe d'été, ver d'hiver »), il était apprécié depuis des siècles comme fortifiant, soutien pulmonaire et rénal, et renforçant l'endurance physique.

La récolte manuelle, l'aire de répartition limitée et une demande en forte croissance en font aujourd'hui l'un des produits naturels les plus chers au monde — les prix sur le marché asiatique ont atteint, ces dix dernières années, plus de 100 000 dollars le kilogramme pour les spécimens de meilleure qualité. En raison de ces prix et de la surexploitation des populations, l'espèce a été inscrite sur la Liste rouge de l'UICN comme vulnérable. En pratique, cela signifie que le produit vendu en Europe sous l'étiquette « Cordyceps sinensis » n'est presque jamais une matière première sauvage authentique — il s'agit le plus souvent de C. militaris cultivé, de mycélium fermenté (par ex. la souche Cs-4) ou simplement de biomasse de substrat, vendue sous un nom plus « exotique ».

Qui peut réellement bénéficier de cette espèce — et vaut-il seulement la peine de la chercher ? La seule étude clinique de taille conséquente chez l'humain (12 semaines, 20 personnes âgées en bonne santé) a montré une amélioration du seuil métabolique et ventilatoire, mais uniquement grâce au mycélium fermenté Cs-4 — et non à la fructification sauvage — et sans effet sur le VO2max. Le public réel de ces données limitées serait donc principalement des personnes âgées cherchant un soutien modéré de l'endurance, à condition d'avoir accès à un authentique extrait Cs-4, et non à un produit quelconque étiqueté « sinensis ». Les autres données concernant le soutien de l'endurance et la réduction de la fatigue proviennent exclusivement d'études sur la souris, et ne doivent donc pas être considérées comme une preuve d'efficacité chez l'humain. En pratique, puisque les produits vendus en France sous ce nom ne contiennent presque jamais de matière première authentique, celui qui en tire réellement bénéfice est, au mieux, quelqu'un qui achète — consciemment ou non — en réalité du C. militaris sous une autre étiquette.

Où on le trouve

L'Ophiocordyceps sinensis pousse exclusivement dans les régions de haute montagne du plateau tibétain et de l'Himalaya, entre 3000 et 4000 m d'altitude — au Tibet, au Népal, au Bhoutan ainsi que dans les provinces chinoises du Qinghai, du Sichuan et du Yunnan. Il se développe en parasitant les larves d'une teigne du genre Thitarodes, ce qui rend sa culture en laboratoire à échelle commerciale impossible.