Quercetina y rinitis alérgica: ¿qué muestra el ensayo clínico?

La quercetina es un flavonoide presente en muchas plantas alimentarias: cebolla, manzana, alcaparras, brócoli, vino tinto y numerosas hierbas. Desde hace décadas se estudia en el laboratorio por sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, y estudios in vitro han mostrado que puede inhibir la liberación de histamina de los mastocitos y reducir la producción de algunas citocinas proinflamatorias implicadas en la reacción alérgica.

Estos hallazgos mecanicistas le han dado a la quercetina un lugar en el imaginario popular de los suplementos como "antihistamínico natural", una etiqueta que se repite mucho más a menudo en tiendas de suplementos y foros de internet de lo que justifica el número real de ensayos clínicos sólidos en humanos. Buena parte del entusiasmo por la quercetina se basa en experimentos con células o animales, no en ensayos clínicos bien diseñados con pacientes que presentan síntomas reales de rinitis alérgica.

La rinitis alérgica (comúnmente conocida como fiebre del heno o polinosis) afecta a una parte significativa de la población y se manifiesta con estornudos, picor y secreción nasal, congestión nasal y picor ocular, síntomas que pueden empeorar de forma notable la calidad del sueño y el funcionamiento diario durante la temporada de polen. En este artículo analizamos lo que mostró uno de los pocos ensayos clínicos aleatorizados que realmente probó un suplemento de quercetina en personas con estos síntomas.

Cabe destacar que el efecto no se limitó a un único síntoma, sino que abarcó simultáneamente varias dimensiones de la calidad de vida relacionada con la alergia: picor ocular, estornudos, secreción nasal y calidad del sueño. Esto sugiere un efecto más amplio, coherente con el mecanismo antihistamínico y antiinflamatorio descrito en estudios de laboratorio, en lugar de una mejora limitada a un único parámetro aislado.

La reacción alérgica en la mucosa nasal comienza con la degranulación de los mastocitos tras el contacto con un alérgeno: estas células liberan histamina y otros mediadores inflamatorios, lo que provoca los síntomas clásicos: hinchazón, picor, estornudos y producción excesiva de moco. Estudios in vitro muestran que la quercetina puede estabilizar la membrana de los mastocitos y reducir la liberación de histamina, además de inhibir la actividad de ciertas enzimas implicadas en la vía inflamatoria (como la lipooxigenasa) y disminuir la producción de citocinas proinflamatorias.

Este mecanismo procede todavía principalmente de estudios celulares y animales; su traducción en un efecto clínico real en humanos no está garantizada de antemano, ya que la absorción de la quercetina desde el tracto digestivo es limitada y depende de su forma química (aglicona frente a glucósidos), de otros componentes de la comida y del metabolismo individual. El estudio descrito anteriormente es uno de los pocos que comprobó realmente si este mecanismo se traduce en una mejora perceptible de los síntomas en personas, y no solo en marcadores bioquímicos en un tubo de ensayo.

Esta distinción tiene importancia práctica: una persona con síntomas graves de rinitis alérgica que suspende un antihistamínico eficaz a favor de la quercetina sola, esperando un efecto comparable, podría experimentar un control de los síntomas mucho peor que con su tratamiento anterior. Según los datos actuales, la quercetina parece más un posible complemento que un sustituto del tratamiento farmacológico.

En el estudio comentado, un suplemento con 200 mg de quercetina al día fue bien tolerado, y los efectos adversos reportados fueron pocos y leves. La quercetina, en las dosis utilizadas en suplementación, se considera generalmente bien tolerada a corto y medio plazo, aunque los datos de seguridad para un uso muy prolongado, de varios años, a dosis altas son limitados.

La quercetina es uno de los pocos "suplementos para la alergia" con una confirmación clínica real, aunque todavía aislada, en humanos, y no solo en estudios de laboratorio. Eso es motivo suficiente para tomarse el tema en serio, pero no suficiente para declarar la quercetina como un tratamiento probado para la rinitis alérgica.