Fiebre del heno: cómo controlarla realmente

La rinitis alérgica, comúnmente llamada fiebre del heno o polinosis, es una reacción del sistema inmunitario ante alérgenos inhalados, con más frecuencia el polen de las plantas, pero también los ácaros del polvo doméstico, la caspa de los animales o las esporas de moho. El contacto de la mucosa nasal con el alérgeno en una persona sensibilizada desencadena una cascada de reacción inmunológica que conduce a los síntomas clásicos: estornudos, secreción nasal acuosa, picor y congestión nasal, a menudo acompañados de picor y enrojecimiento ocular.

Aunque a menudo se considera una molestia estacional y no un problema de salud grave, su impacto en la calidad del sueño, la capacidad de concentración, el rendimiento en el trabajo o en la escuela y el bienestar general durante los periodos de síntomas intensos está bien documentado. En algunas personas, la fiebre del heno no tratada o mal controlada también favorece el desarrollo o el empeoramiento del asma; ambas enfermedades afectan a la misma mucosa continua de las vías respiratorias.

En este artículo nos centramos en el enfoque general del tratamiento de la fiebre del heno: el mecanismo de los síntomas, los principales grupos de medicamentos y el lugar de la inmunoterapia con alérgenos dentro del plan de tratamiento global. Por separado, en nuestro artículo sobre la quercetina y la rinitis alérgica, tratamos datos concretos sobre este flavonoide como posible complemento del tratamiento; aquí nos centramos en el enfoque basado en los métodos estándar, mejor estudiados.

La rinitis alérgica se divide prácticamente en dos grupos con una evolución y un enfoque de tratamiento distintos. La fiebre del heno estacional está causada por el polen de plantas concretas: árboles a principios de primavera, gramíneas a finales de primavera y en verano, malas hierbas en otoño, y su intensidad cambia a lo largo del año según el calendario polínico local, lo que permite prever en parte los periodos de síntomas intensos y comenzar el tratamiento con antelación. La rinitis perenne está causada por alérgenos presentes durante todo el año en el entorno: ácaros del polvo doméstico, caspa de animales domésticos, esporas de moho en espacios húmedos, y se manifiesta con un nivel de molestias relativamente constante, sin una estacionalidad marcada.

El diagnóstico se basa en gran medida en un cuadro clínico característico (síntomas recurrentes relacionados con una época concreta del año o una exposición), pero confirmar el alérgeno concreto requiere pruebas adicionales. Lo más habitual es recurrir a las pruebas cutáneas por punción, en las que se aplican pequeñas cantidades de extractos alergénicos sobre la piel del antebrazo, observando una reacción de habón y enrojecimiento a los 15-20 minutos, o un análisis de sangre para detectar anticuerpos IgE específicos frente a determinados alérgenos.

Identificar con precisión el alérgeno concreto tiene un valor práctico que va más allá de la mera curiosidad: permite orientar las medidas de reducción de la exposición y, si se plantea la inmunoterapia con alérgenos, resulta indispensable, ya que la vacuna desensibilizante debe contener exactamente el alérgeno (o grupo de alérgenos) al que la persona realmente reacciona.

La histamina es uno de los principales mediadores liberados durante una reacción alérgica, responsable del picor, los estornudos y la secreción nasal acuosa, por lo que los fármacos que bloquean sus receptores (antihistamínicos) constituyen desde hace décadas la base del tratamiento sintomático. Los antihistamínicos más antiguos de primera generación (por ejemplo, la difenhidramina) atraviesan la barrera hematoencefálica y provocan una sedación significativa y una disminución de la concentración, lo que los convierte en una peor opción durante el día, especialmente al conducir o realizar trabajos que exigen concentración. Los fármacos de segunda generación (por ejemplo, cetirizina, loratadina, fexofenadina) tienen un efecto sedante mucho menor manteniendo la eficacia y son hoy la elección estándar entre los medicamentos orales.

Un grupo aparte lo constituyen los antihistamínicos intranasales (por ejemplo, la azelastina), aplicados directamente sobre la mucosa nasal, que actúan más rápido que la forma oral (a menudo en 15-30 minutos) y con un riesgo aún menor de efectos secundarios sistémicos, ya que actúan principalmente a nivel local. Suelen infravalorarse en comparación con las pastillas más conocidas, a pesar de su eficacia bien documentada.

Los corticoides intranasales (por ejemplo, mometasona, fluticasona, budesonida en spray) actúan directamente sobre la inflamación de la mucosa nasal, reduciendo la producción de mediadores inflamatorios en un rango mucho más amplio que los antihistamínicos solos, que únicamente bloquean la acción de la histamina. Esto explica por qué, en las guías ARIA (Allergic Rhinitis and its Impact on Asthma), los corticoides intranasales, solos o combinados con antihistamínicos intranasales, se recomiendan como tratamiento de primera línea en síntomas moderados y graves, y no como una opción de reserva para casos resistentes a los medicamentos orales estándar.

A diferencia de los antihistamínicos y los corticoides intranasales, que alivian los síntomas solo mientras se usan, la inmunoterapia con alérgenos (desensibilización) es actualmente el único método disponible que puede cambiar de forma duradera la respuesta del sistema inmunitario ante un alérgeno determinado. Consiste en administrar regularmente dosis crecientes del alérgeno, por vía subcutánea (SCIT, en forma de inyecciones en la consulta médica) o sublingual (SLIT, en forma de comprimidos o gotas que se toman de forma autónoma en casa), generalmente durante 3-5 años, lo que va "enseñando" tolerancia al sistema inmunitario.

La fiebre del heno suele restarse importancia porque rara vez pone en peligro la vida, pero eso no equivale a un coste bajo de síntomas no controlados repartidos a lo largo de varios meses al año, año tras año. La buena noticia es que las opciones de tratamiento disponibles hoy —desde medicamentos intranasales bien elegidos hasta la inmunoterapia con alérgenos— permiten mejorar de forma real y duradera la calidad de vida de la mayoría de las personas con rinitis alérgica, siempre que el tratamiento se ajuste a la intensidad de los síntomas y no se limite a una pastilla elegida al azar en la farmacia.