Ortosomnia — obsesión con los datos del sueño

Entender

Resumen

Ortosomnia es un término acuñado en 2017 por un equipo de investigadores del Rush University Medical College y la Northwestern University para describir un fenómeno clínico nuevo, hasta entonces no clasificado: el enfoque excesivo y perfeccionista en lograr un sueño "ideal" medido por un rastreador de actividad que se lleva en la muñeca o el dedo, que por sí mismo empieza a generar ansiedad e insomnio. El nombre hace referencia a la ortorexia —la búsqueda obsesiva de una alimentación "limpia" e ideal— y, al igual que en el caso de la ortorexia, el problema no es el interés por la salud en sí, sino el punto en el que ese interés se convierte en un control rígido y generador de ansiedad.

La relevancia de este fenómeno crece en proporción a la popularidad de los dispositivos portátiles que monitorizan el sueño —relojes, pulseras de actividad y aplicaciones de móvil que estiman las fases del sueño, su "calidad" en forma de puntuación y las horas de sueño recomendadas. Los autores del trabajo original describieron casos de pacientes que acudían a consultas de medicina del sueño no por trastornos del sueño objetivamente confirmados, sino por la ansiedad provocada por los resultados de su propio rastreador —en uno de los casos descritos, un hombre sentía la presión de alcanzar al menos ocho horas de sueño según las indicaciones del dispositivo y atribuía su irritabilidad diurna a supuestos déficits reportados por el rastreador, creando un ciclo de ansiedad autoalimentado, pese a la ausencia de un insomnio clínicamente relevante confirmado por un estudio objetivo.

La ortosomnia afecta con más frecuencia a personas meticulosas por naturaleza, orientadas a los datos y al autocontrol —entusiastas de la cuantificación personal (el llamado quantified self), deportistas y biohackers acostumbrados a optimizar cada parámetro medible de su funcionamiento, y también personas con una tendencia previa a la ansiedad o rasgos obsesivo-compulsivos, para quienes el resultado numérico del sueño se convierte en un nuevo objeto de control. Paradójicamente, son precisamente las personas más motivadas para mejorar su salud a través del sueño las más expuestas a este mecanismo —la propia motivación por optimizar, unida al acceso constante a una "evaluación" diaria del propio sueño, crea un terreno propicio para transformar un interés saludable en una fuente de estrés crónico.

Un matiz práctico difícil de exagerar tiene que ver con la precisión de los dispositivos de consumo. La mayoría de los rastreadores portátiles estiman las fases del sueño (superficial, profundo, REM) a partir del movimiento y la frecuencia cardíaca, no de un registro directo de la actividad cerebral como en un estudio polisomnográfico —los estudios de validación que comparan los datos de consumo con la actigrafía o la polisomnografía de referencia muestran de forma constante discrepancias significativas, especialmente en la clasificación de las distintas fases del sueño. Esto significa que un usuario con ortosomnia construye su ansiedad y sus decisiones diarias (por ejemplo, cancelar planes sociales por un "mal resultado de sueño") sobre datos que tienen limitaciones de medición reales y, a menudo, infravaloradas —la paradoja de que una herramienta pensada para ayudar a objetivar el sueño se convierta, ella misma, en fuente de una ansiedad subjetiva y con frecuencia injustificada.

Un error frecuente es confundir la ortosomnia con un uso responsable y consciente de los datos sobre el sueño —el mero deseo de monitorizar el sueño y extraer conclusiones de ello no es un problema, y de hecho puede resultar útil, especialmente para reconocer con antelación patrones relacionados con el estilo de vida. El límite se sitúa donde el resultado diario del rastreador empieza a dictar el estado de ánimo, el nivel de ansiedad y las decisiones vitales con independencia del bienestar real durante el día, y donde la persona deja de confiar en sus propias sensaciones a favor de la cifra que muestra la pantalla, incluso cuando objetivamente se siente bien descansada. Otro error es asumir que el problema afecta solo a los "entusiastas de la tecnología" —en la práctica clínica también se han descrito casos de pacientes que no tenían previamente ningún problema de sueño y lo desarrollaron precisamente después de empezar a monitorizarlo.

La propia ironía de este mecanismo está bien documentada en la medicina del sueño desde hace décadas, mucho antes de que existiera el término ortosomnia —la atención excesiva al propio sueño y el esfuerzo por "obligarse" a conciliarlo es uno de los factores clásicos y bien descritos que mantienen el insomnio psicofisiológico, con independencia de si el origen de esa atención es un reloj de muñeca o la simple preocupación por el reloj de la mesilla de noche. El rastreador de sueño, en este mecanismo, no crea un nuevo fenómeno psicológico, sino que aporta un nuevo "combustible", aparentemente objetivo, a un círculo vicioso ya conocido de vigilancia ansiosa hacia el propio sueño (hiperactivación), que por sí misma dificulta conciliar el sueño.

La ortosomnia es, por tanto, un ejemplo de cómo una herramienta creada para mejorar la salud puede, si se usa de forma inadecuada, volverse en contra de su propio objetivo. Reconocer este patrón en uno mismo —la sensación de que el resultado diario del sueño determina el estado de ánimo más que el bienestar real, y una ansiedad creciente asociada al propio acto de consultar los datos— es el primer paso para recuperar una relación más saludable con una tecnología que debía ayudar a dormir mejor, y no convertirse en otra fuente de estrés que dificulta conciliar el sueño.