Nächtliche Panikattacken: Aufwachen mit Angst und Herzrasen

Eine nächtliche Panikattacke wirkt seltsam, denn im Schlaf gibt es keine Reize, die Angst auslösen könnten. Studien zeigen jedoch, dass solche Episoden im Schlaf ohne schnelle Augenbewegungen (NREM) auftreten und nicht in der REM-Phase, in der lebhafte Träume vorkommen. Das unterscheidet sie von typischen Albträumen: Die Person wacht plötzlich in vollem Erregungszustand auf, oft ohne Erinnerung an den Inhalt eines Traums, und spürt erst dann Angst und körperliche Symptome.

Was löst die Attacke also aus? Laut dem Review von Craske und Tsao unterscheiden sich Menschen mit nächtlicher Panik von denen ohne sie weder in der Schlafarchitektur noch in der Schlafphysiologie, der subjektiven Schlafqualität oder der Schwere der Panikstörung, es gibt also kein einfaches „Signal im Schlaf“. Man nimmt an, dass die Empfindlichkeit für innere Körpersignale eine Rolle spielt: Im Tiefschlaf können kleine Veränderungen von Atmung, Herzrhythmus oder Muskelspannung von einem System als Bedrohung gedeutet werden, das tagsüber gelernt hat, auf solche Empfindungen mit Angst zu reagieren. Das ist ein theoretisches Modell, und die genauen physiologischen Auslöser müssen noch erforscht werden.

Nicht jedes Aufwachen mit Angst ist eine Panikattacke. Der Review von Craske und Tsao betont, dass nächtliche Panik ein NREM-Phänomen ist, das sich von Nachtschreck (sleep terrors), Schlafapnoe, Albträumen und traumbedingten Weckreaktionen unterscheidet, und dass die Beurteilung gerade auf den Ausschluss dieser anderen Erklärungen zielt – mit Anamnese, Polysomnografie und ambulanter Aufzeichnung.

Besondere Aufmerksamkeit galt dem Zusammenhang mit der Schlafapnoe. Eine Befragung von 301 Patienten mit Schlafapnoe zeigte, dass die obstruktive Schlafapnoe Symptome auslösen kann, die einer nächtlichen Panikattacke ähneln, weshalb die Autoren empfehlen, sie in der Differenzialdiagnose zu berücksichtigen. Wenn jemand schnarcht, würgend aufwacht, morgens Kopfschmerzen und tagsüber Schläfrigkeit hat und die nächtlichen Attacken ohne Panikattacken am Tag auftreten, lohnt sich eine Schlafuntersuchung (siehe unseren Wissensdatenbank-Eintrag zur Schlafapnoe).

Zu nächtlicher Panik prädisponiert vor allem die Panikstörung, und verstärken können sie Faktoren, die das Nervensystem anregen oder den Schlaf stören: chronischer Stress, Schlafmangel, Koffein am Nachmittag und Abend, Alkohol (nach anfänglicher Beruhigung verschlechtert er die Schlafstruktur und kann nächtliches Aufwachen mit Herzklopfen verursachen), Nikotin, manche Medikamente sowie das plötzliche Absetzen beruhigender Mittel. Das sind klinische Beobachtungen und allgemeines Wissen über die Schlafphysiologie, nicht das Ergebnis einer einzelnen Studie zur nächtlichen Panik.

Für die nächtliche Panik gibt es keine eigenen großen klinischen Studien, daher stützen wir uns auf die Belege zur Panikstörung, deren Symptom sie ist. Der Review von Craske und Tsao weist darauf hin, dass die kognitive Verhaltenstherapie (KVT) auf Fehldeutungen von Angstempfindungen, die hyperventilatorische Reaktion und konditionierte Verknüpfungen mit Körpersignalen zielt und dass neuere Daten ihre Wirksamkeit auch bei nächtlicher Panik stützen. Kontrollierte Studien zu Medikamenten bei Menschen mit nächtlicher Panik fanden die Autoren des Reviews nicht.

Wie lässt sich das in die Praxis übertragen? Eine wirksame Behandlung der Panikstörung am Tag sollte auch nächtliche Attacken verringern, doch für jede Methode haben wir dafür keine eigenen Belege. In der KVT lernt man, katastrophisierende Deutungen zu erkennen (z. B. „Ich wache mit pochendem Herzen auf, also ist es ein Herzinfarkt“), Körperempfindungen schrittweise zu gewöhnen und Verhaltensweisen zu vermeiden, die die Angst aufrechterhalten, etwa ständiges Pulsmessen oder das Vermeiden von Schlaf. Die Wahl der weiteren Behandlung, einschließlich einer möglichen Medikation, liegt beim Arzt; setzen Sie Medikamente nicht eigenmächtig ab oder um.

Entspannungstechniken und Achtsamkeit können als Ergänzung hilfreich sein, ersetzen aber nicht die Therapie der Panikstörung. Wir empfehlen keine Supplemente ‚gegen nächtliche Panik‘ – solche Studien fehlen, und manche können mit Medikamenten wechselwirken (über Wechselwirkungen schreiben wir gesondert).

Der Review von Craske und Tsao hält fest, dass die Beurteilung nächtlicher Panik vor allem im Ausschluss anderer Erklärungen besteht. Der Arzt fragt in der Regel nach Symptomen am Tag, Schnarchen, Medikamenten und Substanzen und kann je nach Bild Basisuntersuchungen veranlassen.

Was wir nicht behandeln: Nachtschreck und Verhaltensstörungen im Schlaf, die einer gesonderten Abklärung bedürfen, sowie Einzelheiten der medikamentösen Behandlung der Panikstörung. Wir beschreiben auch keine nächtlichen epileptischen Anfälle, die aus dem Schlaf wecken können und einer neurologischen Abklärung bedürfen.

Für jemanden, der mit dem Gefühl eines nahenden Todes aufwacht, ist das Schwierigste, dass die Attacke wie ein Beweis für eine schwere Erkrankung wirkt. Verlässliches Wissen verändert diese Wahrnehmung: Es ist ein bekanntes Phänomen, das man verstehen, abklären und behandeln kann, und die Diagnostik sollte immer einen ehrlichen Ausschluss organischer Ursachen einschließen, darunter Apnoe und Herzrhythmusstörungen.