Parasomnien: Schlafwandeln und Nachtangst

Verstehen

Überblick

Parasomnien sind eine Gruppe von Schlafstörungen, die unerwünschte motorische, emotionale, autonome oder wahrnehmungsbezogene Verhaltensweisen umfassen, die beim Einschlafen, während des Schlafs oder beim Aufwachen auftreten. Schlafwandeln (Somnambulismus) und Nachtangst (Pavor nocturnus, Sleep Terror) gehören zur Untergruppe der sogenannten Weckstörungen (disorders of arousal), die aus dem tiefen Slow-Wave-NREM-Schlaf entstehen — dies unterscheidet sie von REM-bezogenen Parasomnien wie der REM-Schlaf-Verhaltensstörung, die einen völlig anderen Mechanismus und ein anderes Altersprofil haben. Schlafwandeln äußert sich in komplexen motorischen Verhaltensweisen — vom Aufsetzen im Bett über das Umhergehen im Haus bis hin zu scheinbar zielgerichteten Handlungen —, während die Person teilweise oder vollständig unbewusst gegenüber ihrer Umgebung bleibt. Nachtangst ist gekennzeichnet durch ein plötzliches, heftiges Erwachen mit Schreien, intensivem Entsetzen und starker autonomer Aktivierung (beschleunigter Puls, Schwitzen, erweiterte Pupillen), begleitet von der Schwierigkeit, das Kind oder den Erwachsenen trotz Beruhigungsversuchen zu beruhigen.

Die klinische Bedeutung dieser Phänomene ergibt sich vor allem aus ihrer Häufigkeit und ihrem meist milden, selbstlimitierenden Verlauf bei Kindern, bei gleichzeitigem Potenzial, eine erhebliche Quelle elterlicher Sorge zu sein sowie — seltener, aber real — ein Verletzungsrisiko bei Erwachsenen darzustellen. Eine Metaanalyse von Stallman und Kohler aus dem Jahr 2016, die über 100.000 Teilnehmer aus 51 Studien umfasste, schätzte die Häufigkeit von Schlafwandeln in den letzten 12 Monaten auf 5,0 % bei Kindern und 1,5 % bei Erwachsenen, mit einer Lebenszeitprävalenz von 6,9 % in der Allgemeinbevölkerung — was es zu einem der häufigeren schlafbezogenen Phänomene macht, deutlich verbreiteter, als die Zahl klinischer Meldungen allein vermuten lässt.

Wem kann dieses Wissen nützen? Vor allem Eltern von Kindern im Vorschul- und frühen Schulalter, bei denen NREM-Parasomnien am häufigsten auftreten und meist mit der Reifung des Nervensystems von selbst verschwinden, üblicherweise bis zur Pubertät. Auch Erwachsenen, bei denen Schlafwandel-Episoden seit der Kindheit bestehen bleiben oder erstmals im Erwachsenenalter auftreten — diese zweite Situation verdient größere diagnostische Aufmerksamkeit, da ein Neuauftreten der Parasomnie im Erwachsenenalter häufiger mit einem identifizierbaren Auslösefaktor verbunden ist, der einer Abklärung bedarf (Medikament, Stress, andere Schlafstörung), als mit dem milden, vorübergehenden Entwicklungsphänomen, das bei Kindern typisch ist.

Eine praktische Nuance, die leicht übersehen wird, betrifft die Unterscheidung von NREM-Parasomnien von Albträumen (nightmares) und von nächtlichen epileptischen Anfällen, da Behandlung und Prognose völlig unterschiedlich sind. Albträume treten in der REM-Phase auf, meist in der zweiten Nachthälfte, und die Person wacht voll bewusst auf und erinnert sich meist detailliert an den Trauminhalt. Nachtangst tritt im ersten Drittel der Nacht auf (in der Phase, in der der tiefe Slow-Wave-Schlaf dominiert), und die Person hat am nächsten Tag keine oder nur bruchstückhafte, fragmentarische Erinnerung an die Episode. Nächtliche epileptische Anfälle werden aufgrund ungewöhnlicher motorischer Verhaltensweisen manchmal mit Parasomnien verwechselt, haben aber meist einen stereotyperen, wiederkehrenden Verlauf zwischen den Episoden und können in unklaren Fällen eine EEG-Untersuchung zur Differenzierung erfordern.

Auslösefaktoren spielen eine wichtige praktische Rolle, da ihre Identifikation und Beseitigung oft die wirksamste Intervention ist. Zu den am besten dokumentierten gehören: Schlafentzug und unregelmäßiger Schlafplan (beide verstärken die Tiefe und den 'Druck' des Slow-Wave-Schlafs, aus dem dissoziative Erwachungen entstehen), Fieber und Infektionskrankheiten bei Kindern, Stress und Angst, Alkoholkonsum, bestimmte Medikamente (besonders Z-Substanzen wie Zolpidem, die in der Literatur als möglicher Auslöser komplexer nächtlicher Verhaltensweisen beschrieben werden) sowie unbehandelte Schlafapnoe oder das Restless-Legs-Syndrom, die den Schlaf fragmentieren und die Zahl der Erwachungen aus tiefen NREM-Phasen erhöhen.

Es lohnt sich, die Sicherheit zu betonen, die praktisch den wichtigsten Aspekt im Umgang mit Schlafwandeln darstellt — eine Person kann während einer Episode das Haus verlassen, sich in der Nähe von Treppen oder Fenstern bewegen und in seltenen, dokumentierten Fällen sogar versuchen, ein Auto zu fahren, ohne jegliches Bewusstsein für die Gefahr. Die Absicherung der Schlafumgebung (verschlossene Türen und Fenster, Entfernung von Hindernissen, gegebenenfalls Alarme, die das Aufstehen signalisieren) ist meist eine wichtigere Intervention als der Versuch, Episoden medikamentös zu unterdrücken, was Fällen mit häufigen, belastenden Episoden oder realem Verletzungsrisiko vorbehalten bleibt.

NREM-Parasomnien sind kein Zeichen einer schweren psychischen Erkrankung und kein 'Ausagieren' von Trauminhalten, sondern ein neurophysiologisches Phänomen der Dissoziation von Gehirnzuständen, bei dem ein Teil der Hirnstrukturen im tiefen Schlaf verbleibt, während andere, für Bewegung und grundlegende motorische Funktionen zuständige, teilweise erwachen. Bei der überwiegenden Mehrheit der Kinder verlaufen sie mild und vorübergehend, und das zentrale Element im Umgang damit ist die Gewährleistung der Sicherheit und die Identifikation von Auslösefaktoren, nicht Pharmakotherapie oder tiefergehende psychiatrische Intervention — mit dem Vorbehalt, dass ein Neuauftreten bei Erwachsenen oder Episoden mit Verletzungsrisiko eine fachärztliche Abklärung erfordern.