Peau sèche : causes, et les céramides aident-elles vraiment ?

La couche cornée est souvent décrite par un modèle 'briques et mortier'. Les briques sont les cellules cornées aplaties (cornéocytes), et le mortier les structures lipidiques multicouches qui les séparent, constituées surtout de céramides, de cholestérol et d'acides gras libres. Ce mortier fonctionne comme un joint : il garde l'eau à l'intérieur et les irritants à l'extérieur. Le second élément est le facteur naturel d'hydratation (NMF), un mélange notamment d'acides aminés, d'acide lactique et d'urée, qui fixe l'eau dans les cornéocytes.

Quand les céramides et les autres lipides sont trop peu nombreux, ou que leur agencement est perturbé, la barrière devient poreuse : la perte insensible en eau (PIE, ou TEWL) augmente, et la peau devient rugueuse, tiraille, desquame et démange. La revue de Kono et al. (2021) rappelle qu'une diminution de la teneur en céramides de la couche cornée est associée à une peau sèche et à une barrière altérée. C'est le fondement de l'idée que remplacer les céramides de l'extérieur pourrait aider, sauf qu'entre une idée logique et un avantage clinique prouvé, le chemin est long, comme nous le décrivons plus bas.

Un bon complément à ce modèle est de répartir les ingrédients cosmétiques en trois types d'action. Les humectants (glycérine, urée, acide hyaluronique) fixent l'eau. Les substances occlusives (vaseline, paraffine, huiles, cires) forment un film qui limite l'évaporation. Les émollients au sens large lissent et reconstituent les lipides. La plupart des crèmes efficaces combinent ces mécanismes, et les céramides sont un ingrédient lipidique, non une catégorie à part.

Parmi les facteurs externes figurent la faible humidité de l'air, le chauffage et la climatisation, les bains chauds prolongés, les lavages fréquents au savon et aux détergents, et l'usage de produits alcoolisés. La revue de White-Chu et Reddy (2011) sur la peau sèche des personnes âgées souligne que la sécheresse est multifactorielle : des modifications de la kératinisation et du contenu lipidique, l'usage de diurétiques et de médicaments similaires, et l'usage excessif de radiateurs et de climatisation y contribuent. Les auteurs notent aussi que la peau sèche ne fait pas normalement partie du vieillissement, même si elle est fréquente à un âge avancé.

La sécheresse accompagne aussi souvent des maladies : dermatite atopique et ichtyose (troubles génétiques de la barrière), hypothyroïdie, diabète, maladie rénale chronique et certains troubles nutritionnels. De nombreux médicaments (rétinoïdes, diurétiques et autres) peuvent aggraver la sécheresse. Une sécheresse nouvelle, croissante ou inhabituellement étendue chez une personne qui n'en avait pas auparavant est donc une raison d'en parler à un médecin et éventuellement de faire des examens, pas seulement d'acheter une énième crème.

Une réserve importante : cette revue concerne des personnes atteintes d'eczéma (dermatite atopique), c'est-à-dire d'une maladie dont la sécheresse est l'un des principaux symptômes, et non des personnes ayant une peau simplement sèche. Le mécanisme et le sens de la conclusion sont toutefois cohérents : l'hydratation régulière améliore la peau, allonge le délai avant la poussée et permet d'utiliser moins de corticoïdes. Pour la peau simplement sèche, il y a bien moins d'essais randomisés directs ; nous déduisons donc en partie des études sur l'eczéma, en partie des études sur la peau sèche des personnes âgées.

La conclusion pratique la plus importante est pourtant l'inverse du discours marketing. Comme aucune preuve n'a été trouvée qu'un émollient soit meilleur qu'un autre, l'efficacité dépend de l'usage régulier du produit, en quantité suffisante et bien toléré, et non de son prix ou de la présence de céramides dans son nom. Le meilleur émollient est celui que votre peau tolère, que vous utilisez chaque jour et que vous pouvez vous offrir.

Cet essai illustre bien l'état des connaissances : lorsqu'une crème aux céramides a été comparée à une simple crème à la paraffine, les résultats cliniques étaient similaires. La revue de Kono et al. (J Dermatol, 2021) a porté, elle, sur 12 travaux indiquant que des préparations externes contenant des céramides peuvent améliorer la peau sèche et la fonction barrière chez les personnes atteintes de dermatite atopique, tout en soulignant que des études comparatives en double insu sur de grands groupes sont nécessaires pour définir leur place en pratique.

Il existe aussi un argument en faveur des céramides issu d'études mécanistiques. Une étude en double insu à contrôle intra-individuel (Andrew et al., Br J Dermatol, 2025) chez 58 adultes ayant des antécédents d'eczéma a comparé une émulsion contenant des lipides physiologiques et de la glycérine à une émulsion courante à la glycérine sans ces lipides. Après 28 jours, la barrière cutanée (perte insensible en eau après retrait de 20 bandes adhésives) ne s'est améliorée significativement qu'avec le produit lipidique, la sensibilité de la peau au laurylsulfate de sodium a aussi diminué, et le taux de certains céramides a augmenté de 19 à 24 %. Le produit à la seule glycérine réduisait la sécheresse mais n'améliorait pas la fonction barrière. C'est un signal intéressant que la composition lipidique compte pour la barrière, mais c'était une étude courte sur des paramètres de laboratoire, et non sur le ressenti quotidien de la peau, et la comparaison portait sur un produit précis.

L'urée est un composant du facteur naturel d'hydratation et un humectant ; à plus forte concentration, elle a aussi une action kératolytique, c'est-à-dire qu'elle favorise la desquamation. Dans la revue Cochrane citée plus haut, une crème contenant de l'urée améliorait la sécheresse évaluée par l'investigateur plus souvent que le placebo (un essai, 128 personnes ; RR 1,40 ; preuves de qualité modérée) et réduisait le nombre de poussées, mais les participants de ce groupe signalaient plus souvent des effets indésirables (RR 1,65 ; preuves de qualité modérée), ce qui signifie généralement brûlure ou irritation, surtout sur peau abîmée. Une petite étude non contrôlée chez 20 personnes âgées à peau sèche (Lacarrubba et al., 2021) a montré qu'une crème à 10 % d'urée pendant 2 semaines améliorait la sécheresse et les démangeaisons, mais une telle conception ne permet pas de conclure à une supériorité sur d'autres produits.

La glycérine est un humectant classique : dans la revue Cochrane, les produits contenant de la glycérine, comparés au véhicule, amélioraient le SCORAD évalué par l'investigateur (un essai, 249 personnes ; preuves de haute qualité), bien que la différence soit inférieure à la différence minimale cliniquement importante. En pratique, la glycérine est douce et souvent bien tolérée, et l'urée à faible concentration (quelques pour cent) convient à beaucoup de personnes, tandis que l'urée à plus forte concentration et les acides peuvent irriter une peau gercée.

Il faut se méfier des additifs sensibilisants. La revue de White-Chu et Reddy conseille d'éviter les substances sensibilisantes souvent présentes dans les émollients, comme la lanoline, l'aloe vera et les parabènes, qui peuvent provoquer une réaction d'hypersensibilité retardée. Si, après avoir changé de crème, la peau se met à brûler, à démanger ou à rougir, c'est un signal pour l'arrêter, non pour 'patienter'.

Il vaut aussi la peine de penser au coût. Comme il n'y a pas de preuve de la supériorité des crèmes haut de gamme, vous pouvez choisir un produit simple de pharmacie ou un émollient à base de paraffine et de vaseline, et consacrer les économies à la quantité, c'est-à-dire à en appliquer chaque jour et généreusement. Les céramides peuvent être un agréable plus, mais ne sont pas une condition de l'efficacité.

Les promesses selon lesquelles des compléments 'de l'intérieur' répareraient la barrière cutanée sont tout aussi douteuses. Pour certains d'entre eux, par exemple les oméga-3, les études concernent des maladies comme la dermatite atopique, dont nous traitons dans un article séparé, mais pour la peau simplement sèche, les preuves fiables sont bien plus rares. Il faut d'abord s'occuper de ce qui a un effet documenté : l'eau tiède, un émollient et l'humidité de l'air.

La peau sèche fait partie de ces problèmes où les habitudes modestes l'emportent sur les ingrédients à la mode. L'eau tiède, un lavage doux, un émollient généreux et régulier et un peu d'humidité dans l'air apportent l'essentiel du bénéfice possible. Les céramides sont un plus précieux et sûr, mais les données ne justifient pas de payer davantage si une crème plus simple marche et est bien tolérée. Quand la sécheresse s'accompagne de démangeaisons, de rougeur ou de symptômes généraux, il est temps d'arrêter d'expérimenter avec les cosmétiques et de demander à un médecin.