Citrulline malate et performance à l'entraînement : effet réel ou complément surestimé ?

La citrulline malate est une combinaison de l'acide aminé L-citrulline et d'acide malique (malate), promue principalement pour son effet hypothétique sur la production d'oxyde nitrique dans l'organisme — un composé qui dilate les vaisseaux sanguins et améliore théoriquement l'apport de sang, donc d'oxygène et de nutriments, aux muscles en activité pendant l'entraînement. Ce mécanisme biologiquement plausible a fait de la citrulline malate l'un des ingrédients les plus fréquemment ajoutés aux pré-entraînements sur tout le marché des compléments alimentaires sportifs.

Le problème est qu'un mécanisme biologique plausible ne se traduit pas toujours par un effet tout aussi net et pratique à la salle de sport — et la littérature sur la citrulline malate est plus ambiguë que ne le suggère sa popularité marketing. Deux méta-analyses indépendantes, dont une publiée à peine en 2026, donnent des réponses à cette question qu'il vaut la peine de connaître avant votre prochain achat de pré-entraînement.

Le point de départ est le travail de Wang et collègues de 2026, publié dans la revue Nutrients — la méta-analyse la plus large à ce jour sur ce sujet, utilisant une méthodologie statistique avancée à trois niveaux permettant d'intégrer plusieurs estimations d'effet issues des mêmes études sans surestimer la précision du résultat.

Le travail antérieur de Vårvik, Bjørnsen et Gonzalez de 2021, publié dans l'International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, s'est concentré plus étroitement — exclusivement sur le nombre de répétitions effectuées jusqu'à l'échec musculaire pendant la musculation, après une supplémentation aiguë (dose unique).

Il convient de noter honnêtement que toutes les méta-analyses sur la citrulline malate n'aboutissent pas à la même conclusion — un travail antérieur d'Aguiar et Casonatto de 2022 a montré un effet global non significatif statistiquement (SMD=0,13 ; IC 95 % -0,21 à 0,46), contrairement aux effets faibles mais significatifs des deux travaux discutés ci-dessus. Une telle divergence entre méta-analyses indépendantes sur le même sujet est un signal que l'effet, s'il existe, se situe près de la limite de détectabilité statistique compte tenu du nombre et de la qualité actuels des études disponibles.

Cela ne signifie pas que la citrulline malate ne fonctionne certainement pas — cela signifie que si un effet existe, il est trop faible ou trop incohérent entre les études pour le traiter aujourd'hui comme une certitude marketing. C'est une distinction importante pour quiconque décide de dépenser de l'argent pour un complément supplémentaire.

En pratique, cela signifie que la citrulline malate n'est pas un complément à prioriser avec un budget de supplémentation limité — si vous y avez tout de même recours, mieux vaut le faire avec des attentes réalistes quant à l'ampleur de l'effet, sans compter sur un changement radical du nombre de répétitions.

La citrulline malate est un bon exemple d'un complément dont la popularité marketing a devancé la force et la cohérence des preuves scientifiques disponibles. Cela ne signifie pas qu'elle est inutile — mais un résumé honnête de la littérature exige de la traiter comme un complément à effet potentiel faible et incertain, pas comme une valeur sûre.

Si vous possédez déjà de la citrulline malate ou souhaitez l'essayer, un dosage raisonnable (6-8 g avant l'entraînement) ne comporte pas de risque significatif et pourrait apporter un léger bénéfice. Mais si vous planifiez encore votre budget de supplémentation sportive, mieux vaut envisager d'abord des options dont l'effet sur la performance à l'entraînement est plus solidement confirmé.