Retinol vs retinal: ¿cuál es la diferencia y cuál elegir?

El retinol y el retinal (retinaldehído, también llamado simplemente «retinal» en la literatura) son dos formas distintas de vitamina A usadas en cosmética antienvejecimiento y contra imperfecciones —pero ninguna de las dos es la forma que realmente se une a los receptores nucleares de las células de la piel y desencadena un efecto biológico. Ese papel corresponde exclusivamente al ácido retinoico (tretinoína), disponible sin receta solo en unos pocos países y, en Polonia, únicamente con receta. Todas las formas de retinoides disponibles sin receta, incluidos el retinol y el retinal, deben por tanto convertirse primero en la piel en ácido retinoico antes de poder actuar en absoluto.

Precisamente la duración de esta conversión química interna es la diferencia más importante y más a menudo pasada por alto entre el retinol y el retinal —no, como podría sugerir el nombre por sí solo, un mecanismo de acción fundamentalmente distinto. A continuación desglosamos este proceso en sus pasos enzimáticos concretos, porque es exactamente de ahí de donde proceden las diferencias prácticas de velocidad y tolerancia que se describen más adelante en este artículo.

El retinol (vitamina A en forma de alcohol) debe pasar por dos pasos enzimáticos independientes antes de convertirse en ácido retinoico activo. Primero, enzimas de las familias de las alcohol deshidrogenasas y las retinol deshidrogenasas (RDH) oxidan el retinol a retinal (la forma aldehído) —ese es el primer paso. Después, otra enzima, la retinaldehído deshidrogenasa (RALDH), oxida el retinal a ácido retinoico —el segundo y último paso de la conversión.

El retinal, químicamente ya en la etapa de aldehído, entra en esta vía metabólica un paso más tarde —solo necesita ya el segundo y último paso (la actividad de la RALDH) para convertirse en ácido retinoico. En la práctica, esto significa que la misma cantidad en miligramos de retinal aplicada en la piel tiene teóricamente un camino más corto y sencillo hacia la forma activa que una cantidad idéntica de retinol —menos pasos enzimáticos que atravesar también significa menos puntos en los que la conversión puede ser incompleta o estar limitada por la disponibilidad de una enzima concreta en una capa determinada de la piel.

El estudio que responde de forma más directa al título de este artículo es un ensayo clásico de tres brazos sobre tolerancia cutánea, que comparó directamente el retinol, el retinal y el ácido retinoico en las mismas condiciones de prueba maximizadas, así como en uso diario a largo plazo.

La conclusión de este estudio es, por tanto, más matizada que la simplificación popular en internet de que «el retinal es más suave que el retinol» —en este experimento concreto, ambos compuestos se toleraron de forma comparable, y la diferencia de tolerancia real y clara se situó sobre todo entre el ácido retinoico (notablemente más irritante) y las dos formas sin receta. Las afirmaciones sobre una tolerancia claramente mejor del retinal frente al retinol, frecuentes en materiales de marketing, no encuentran una confirmación directa e inequívoca en este estudio comparativo concreto.

Una línea de investigación separada, dirigida principalmente por el grupo de Didierjean y Saurat, describió la actividad biológica del retinal en piel humana como cualitativamente cercana a la del ácido retinoico —incluida la inducción de la proteína que une ácido retinoico (CRABP-II), un aumento de la proliferación de queratinocitos y un engrosamiento de la epidermis— junto con un perfil de tolerancia notablemente mejor que el del propio ácido retinoico y sin actividad fototóxica ni fotoalérgica descrita para algunos otros retinoides.

En la literatura también se repite la observación de que los efectos visibles del retinal (reducción de la rugosidad, de las líneas finas) tienden a hacerse notar más rápido que los del retinol a concentraciones comparables —lo cual concordaría con la vía de conversión metabólica más corta descrita arriba. Conviene señalar, sin embargo, que gran parte de esta comparación de velocidad procede de estudios separados sobre cada forma individualmente, con menos frecuencia de un único ensayo comparativo directo retinol-contra-retinal en el mismo grupo de participantes —una limitación a la que volvemos en la sección siguiente.

La diferencia entre el retinol y el retinal es real y tiene una explicación bioquímica sólida —un paso enzimático menos que superar—, pero no es tan drástica como suele presentar el marketing de la cosmética con retinaldehído. Para la mayoría de las personas, la elección entre ambos debería depender más de la disponibilidad de una fórmula bien formulada a un precio razonable y de la tolerancia individual que del nombre químico en sí en la etiqueta.