Omega-3 en dosis altas y fibrilación auricular: ¿un efecto secundario inesperado?

Los ácidos grasos omega-3, descritos con más detalle en nuestra entrada de la base de conocimiento, se han asociado durante décadas casi exclusivamente con beneficios: un perfil lipídico más saludable, efectos antiinflamatorios, apoyo a la función cognitiva. En las dosis habituales de venta libre (normalmente 1-2 g al día), el perfil de seguridad es efectivamente muy bueno. Sin embargo, se habla mucho menos de lo que han mostrado grandes ensayos clínicos aleatorizados al evaluar dosis varias veces superiores —4 g al día—, utilizadas terapéuticamente en pacientes con riesgo cardiovascular elevado.

Dos ensayos clínicos independientes de los últimos años, que evaluaron dos formulaciones distintas de omega-3 a esta dosis alta, llegaron a conclusiones muy diferentes sobre el beneficio cardiovascular global, pero mostraron de forma consistente el mismo efecto secundario preocupante: un riesgo significativamente elevado de fibrilación auricular de nueva aparición, el ritmo irregular y caótico de las aurículas del corazón. Esta coincidencia es difícil de ignorar, aunque se trate de dos formulaciones de omega-3 distintas en dos poblaciones de pacientes diferentes.

El punto de partida es el ensayo REDUCE-IT, uno de los ensayos de cardiología más influyentes de la última década, que evaluó EPA purificado (icosapent etilo) a 4 g diarios en pacientes tratados con estatinas y triglicéridos elevados.

Vale la pena detenerse en estas cifras: la diferencia entre el 3,1% y el 2,1% representa un aumento relativo del riesgo de hospitalización por fibrilación auricular de casi el 48% en el grupo que recibió la dosis alta de EPA purificado. No se trata de un resultado límite ni de ruido estadístico aleatorio: un valor p de 0,004 indica un efecto poco probable de explicarse solo por azar. Y sin embargo, en el balance general, REDUCE-IT sigue siendo un ensayo que mostró un beneficio real: una reducción absoluta de 4,8 puntos porcentuales en el criterio de valoración compuesto principal es un resultado poco frecuente en cardiología preventiva.

Una pregunta natural tras REDUCE-IT era si un patrón similar (beneficio y riesgo de fibrilación auricular a la vez) se repetiría con una formulación de omega-3 diferente. La respuesta la aporta el ensayo STRENGTH, que evaluó una mezcla de EPA y DHA en forma de ácido carboxílico, también a 4 g diarios, esta vez comparada con aceite de maíz como placebo.

STRENGTH no se diseñó originalmente para estudiar en detalle el riesgo de fibrilación auricular, pero los datos recogidos permitieron un análisis secundario dedicado, publicado en 2026, centrado específicamente en esta cuestión en pacientes sin antecedentes de esta arritmia.

Al recalcular estas cifras: 2,1% frente a 1,2% representa un aumento relativo del riesgo de fibrilación auricular de nueva aparición de casi el 75% en el grupo que recibió omega-3 en dosis altas frente al placebo, incluso más pronunciado en términos relativos que la señal observada en REDUCE-IT. El hecho de que dos ensayos clínicos grandes e independientes, que evaluaron dos formulaciones de omega-3 diferentes en dos poblaciones distintas de pacientes cardíacos, mostraran la misma dirección del efecto refuerza sustancialmente la confianza en la conclusión de que el omega-3 en dosis altas eleva realmente el riesgo de esta arritmia específica, independientemente de si el suplemento en sí aporta o no un beneficio cardiovascular global.

El mecanismo exacto que vincula el omega-3 en dosis altas con un riesgo elevado de fibrilación auricular aún no está totalmente establecido, pero la hipótesis principal se refiere al efecto del omega-3 sobre la función de los canales iónicos en las membranas celulares de los cardiomiocitos. En concentraciones altas, los ácidos grasos omega-3 pueden incorporarse a las membranas de las células del músculo cardíaco y alterar la conducción eléctrica de las aurículas, posiblemente acortando los períodos refractarios o modificando la excitabilidad del tejido de un modo que favorece la aparición y el mantenimiento de ritmos anormales.

Cabe destacar que este mecanismo propuesto se refiere a concentraciones de omega-3 muy superiores a las alcanzadas con la suplementación típica de baja dosis y venta libre. Esto es coherente con lo que muestran los propios ensayos clínicos: la señal de riesgo de fibrilación auricular apareció de forma constante con la dosis de 4 g diarios, no con dosis del orden de 1 g diario, típicas de los suplementos de aceite de pescado populares.

La fibrilación auricular puede ser asintomática y descubrirse de forma incidental en una revisión rutinaria, pero en algunos pacientes produce síntomas claros y reconocibles. Las personas que inician una terapia con omega-3 en dosis altas deberían conocer estos síntomas y saber cuándo acudir al médico, en lugar de esperar a la próxima revisión programada.

Se trata de un caso raro e instructivo en el que dos grandes ensayos clínicos aleatorizados, que evaluaron dos formulaciones distintas del mismo suplemento en dos poblaciones de pacientes diferentes pero relacionadas, llegan a conclusiones muy dispares sobre el principal beneficio clínico, mientras coinciden en un efecto secundario concreto. Esta convergencia respecto al riesgo de fibrilación auricular, a pesar de la divergencia en el beneficio cardiovascular, hace que la señal de riesgo sea creíble y merezca comentarse con un médico, sin extraer de ella conclusiones que vayan más allá de lo que realmente muestran los datos.