Nitratos de la remolacha y presión arterial — ¿qué muestra el metaanálisis?

El zumo de remolacha y la remolacha como verdura tienen en internet y en parte de las guías nutricionales la reputación de un remedio natural casi milagroso para bajar la presión arterial. Esta reputación no surgió de la nada —la remolacha, al igual que la rúcula, las espinacas o la lechuga, pertenece a las verduras excepcionalmente ricas en nitratos inorgánicos (NO3-), compuestos que el organismo puede transformar en óxido nítrico, una molécula con una potente acción vasodilatadora. Se trata de una vía bioquímica real, descrita fisiológicamente, y no solo de una creencia popular.

La pregunta es, sin embargo, qué tan grande es este efecto en la práctica, en quién funciona mejor y si los datos en los que se basa esta reputación justifican realmente tratar la remolacha como una intervención comparable a los cambios de estilo de vida descritos en nuestra entrada sobre la hipertensión arterial, como la reducción del sodio o la dieta DASH. En este artículo nos basamos en un metaanálisis concreto, el primero en recopilar sistemáticamente los ensayos clínicos disponibles sobre este tema.

Los nitratos inorgánicos de la dieta (los más abundantes en la remolacha, pero también en las verduras de hoja verde) se absorben en el tracto digestivo y pasan al torrente sanguíneo, desde donde parte de ellos son captados activamente por las glándulas salivales y secretados de nuevo a la boca junto con la saliva. Este es un elemento clave y poco intuitivo de este mecanismo: la transformación posterior de los nitratos no ocurre en el intestino, sino en la superficie de la lengua.

Las bacterias anaerobias que habitan de forma natural en la parte posterior de la lengua reducen los nitratos a nitritos (NO2-) mediante un proceso de fermentación anaerobia. Una vez vuelven a ser deglutidos, los nitritos se transforman, en el medio ácido del estómago y en los tejidos del organismo, en óxido nítrico (NO) —la misma molécula señalizadora que dilata los vasos sanguíneos al relajar el músculo liso de sus paredes, reduciendo la resistencia vascular y, en consecuencia, la presión arterial. Se trata de una vía independiente de la ruta clásica de síntesis del NO a partir del aminoácido L-arginina mediante la enzima NOS, lo que la convierte en un mecanismo adicional y distinto de regulación del tono vascular.

Los 16 estudios tenían un diseño cruzado (crossover), y los periodos de intervención eran cortos —desde una dosis única observada a las 2 horas hasta un máximo de 15 días de uso regular. En otras palabras: se trata de un metaanálisis de efectos agudos a corto plazo, no de datos de una suplementación de varios meses o años como los que conocemos, por ejemplo, en los estudios sobre estatinas o fármacos antihipertensivos.

Los propios autores del metaanálisis señalaron explícitamente en su resumen que estos resultados requieren confirmación en estudios a largo plazo y en poblaciones con mayor riesgo cardiovascular —es decir, en los grupos para los que una intervención que reduce la presión tendría la mayor importancia clínica práctica. Es una advertencia honesta que conviene tener presente al intentar extrapolar estos resultados al uso cotidiano y prolongado.

Una caída de la presión sistólica de 4,4 mmHg suena modesta en comparación con los efectos de algunos fármacos antihipertensivos, que pueden reducir la presión en diez o más mmHg. Sin embargo, a modo de comparación, en estudios epidemiológicos poblacionales, una reducción de la presión sistólica media en la población de tan solo unos pocos mmHg se asocia con una disminución mensurable del riesgo de ictus y de enfermedad coronaria a nivel poblacional —así que un efecto de esta magnitud no es fisiológicamente trivial, aunque en una persona concreta no sustituya al tratamiento farmacológico.

Un efecto estadísticamente significativo sobre la presión sistólica junto con la falta de significación para la presión diastólica es, además, un patrón frecuente en los estudios sobre intervenciones vasodilatadoras —esto concuerda con el mecanismo de acción del óxido nítrico, que influye con más fuerza en las arterias grandes y en la onda de pulso que en la resistencia vascular periférica, más relacionada con el valor diastólico.

Dado que la etapa clave e imprescindible de toda la vía es la reducción de nitratos a nitritos por bacterias anaerobias de la lengua, la consecuencia lógica es que la composición y la actividad del microbioma oral de una persona pueden influir realmente en cuánto óxido nítrico se produce finalmente a partir de la misma dosis de nitratos de la dieta. Este sigue siendo un ámbito de investigación activa, pero mecánicamente constituye una explicación plausible de por qué algunas personas notan un efecto más marcado tras consumir remolacha que otras, con dosis aparentemente iguales.

Por la misma razón, en la literatura aparecen observaciones de que el uso regular de enjuagues bucales fuertemente antibacterianos podría debilitar esta vía, ya que elimina las bacterias de la lengua responsables de reducir los nitratos a nitritos. Se trata de un aspecto interesante, pero todavía insuficientemente cuantificado del tema —no disponemos actualmente de cifras fiables y precisas sobre en cuánto exactamente un enjuague bucal antibacteriano reduce el efecto hipotensor de los nitratos en una persona promedio, por lo que aquí nos limitamos a una afirmación general y honesta sobre la dirección de esta relación, sin dar valores porcentuales inventados.

Un segundo mito frecuente se refiere al mecanismo en sí: parte de los mensajes sugiere que la "remolacha" como verdura tiene propiedades mágicas, cuando en realidad se trata de un compuesto químico concreto y medible —los nitratos inorgánicos—, presente también en otras verduras, aunque con menos frecuencia en una concentración tan alta como en la remolacha y su zumo.

El metaanálisis de Siervo y colaboradores es un resumen sólido y sistemático de los estudios cruzados disponibles en el momento de su publicación, y muestra un efecto real y medible de los nitratos de la remolacha sobre la presión sistólica. Al mismo tiempo, una presentación honesta de este tema exige señalar que hablamos de efectos agudos a corto plazo procedentes de estudios pequeños, y no de pruebas de un control duradero y plurianual de la presión comparable a la farmacoterapia o a los cambios de estilo de vida mejor documentados.

Consideramos la remolacha y su zumo como un complemento sensato, basado en un mecanismo fisiológico real, de una dieta que favorece una presión arterial saludable —no como un sustituto del tratamiento. Para las personas con hipertensión diagnosticada, el consejo más importante sigue siendo el mismo: consulta médica, medición regular de la presión y cumplimiento del tratamiento prescrito, con este tipo de intervenciones dietéticas como complemento, no como alternativa.