Melisa (Melissa officinalis) frente a la ansiedad y el insomnio: ¿qué muestra realmente la evidencia?

La melisa (Melissa officinalis) es una de las plantas más antiguas utilizadas tradicionalmente para calmar los "nervios" — mencionada ya en textos médicos antiguos y presente desde hace siglos en la fitoterapia europea como ingrediente de infusiones, tinturas y mezclas calmantes. Su popularidad nunca ha decaído realmente, pero durante mucho tiempo se apoyó casi exclusivamente en la tradición y la observación clínica, y no en ensayos aleatorizados sólidos comparados con placebo.

Esto solo empieza a cambiar en la última década, con una serie de ensayos clínicos más pequeños que evalúan la melisa en el contexto de la ansiedad, el estado de ánimo bajo y la calidad del sueño — y, más importante aún, con el primer metaanálisis sistemático de estos ensayos, publicado en 2021. Precisamente ese metaanálisis es hoy la fuente única más fiable para saber si la melisa realmente funciona, y constituye el principal punto de referencia a lo largo de este artículo.

Conviene señalar desde el principio una distinción que se repetirá a lo largo del texto: la evidencia sobre el efecto ansiolítico y antidepresivo de la melisa es notablemente más sólida que la evidencia sobre su efecto en el sueño en sí. Son dos cuestiones distintas que los titulares de los artículos y las etiquetas de los suplementos suelen mezclar como si fueran una sola, cuando en realidad no lo son.

La melisa contiene compuestos (entre ellos el ácido rosmarínico y terpenos como el citral y el citronelal) estudiados por su efecto sobre varias vías de señalización cerebral a la vez. La más citada es la acción sobre el sistema GABAérgico — mediante la inhibición de la enzima que descompone el ácido gamma-aminobutírico (GABA), el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro, lo que en teoría produciría un efecto similar, aunque mucho más suave, al de algunos ansiolíticos.

Más allá de la vía GABAérgica, los investigadores también señalan un posible efecto sobre el sistema colinérgico (lo que podría explicar los informes de mejora de las funciones cognitivas junto con un efecto calmante, no sedante) y sobre el sistema serotoninérgico, vinculado a la regulación del estado de ánimo. Una salvedad importante: la mayoría de estos mecanismos provienen de estudios en animales o in vitro; en humanos se observa un efecto clínico (descrito en la siguiente sección), pero el mecanismo exacto que lo produce aún no está totalmente confirmado.

El tamaño del efecto (una SMD cercana a -1,0 para la ansiedad) es, en términos estadísticos, bastante grande para una intervención con plantas — a modo de comparación, muchos ansiolíticos evaluados en metaanálisis se sitúan en un rango de SMD de 0,3 a 0,6. Sin embargo, hay que tener en cuenta que un efecto grande en un metaanálisis con pocos ensayos y alta heterogeneidad tiende a estar sobrestimado — cuantos menos ensayos entran en un análisis, mayor es el riesgo de que el resultado de un único ensayo atípico desplace fuertemente el resultado conjunto.

El título de este artículo une ansiedad e insomnio por una buena razón: en la práctica clínica, estos dos problemas suelen coexistir, y la ansiedad es una de las principales causas de dificultad para conciliar el sueño. Sin embargo, el metaanálisis comentado más arriba trata principalmente de los síntomas de ansiedad y depresión, no directamente de la calidad del sueño — una distinción importante que no conviene difuminar.

La evidencia sobre el efecto de la melisa en el sueño en sí proviene principalmente de ensayos aislados y de pequeño tamaño. Uno de los más citados — un ensayo aleatorizado y doble ciego en 80 pacientes tras una cirugía de bypass coronario (Soltanpour et al., 2019, European Journal of Integrative Medicine) — mostró que siete días tomando 1,5 g de hoja seca de melisa al día mejoraron significativamente la calidad del sueño frente a placebo (cambio medio en la puntuación del sueño: 14,40±5,1 frente a 7,52±4,4; p<0,001) y redujeron la ansiedad (p=0,001). Es un resultado prometedor, pero procede de una población estrecha y específica (pacientes posoperatorios de cirugía cardíaca) durante un breve período de observación de siete días — no puede generalizarse sin reservas al insomnio crónico en personas por lo demás sanas.

Esta distinción tiene importancia práctica: si alguien recurre a la melisa exclusivamente pensando en el sueño y su insomnio no tiene un origen ansioso, la decepción con el efecto no significa necesariamente que "la melisa no funciona en absoluto" — puede simplemente significar que, en ese caso concreto, el problema subyacente no es la ansiedad, sobre la que la melisa sí tiene un efecto documentado.

La melisa es una de las pocas plantas "calmantes" que ha logrado una base de evidencia real, aunque todavía modesta, fundamentada en ensayos aleatorizados y no solo en la tradición. Esto es motivo suficiente para tomarla más en serio que a muchos otros productos de esta categoría — siempre que se mantengan las proporciones entre lo que realmente se ha demostrado (un efecto sobre los síntomas de ansiedad y depresión) y lo que a veces se le atribuye en el marketing (un "somnífero" universal).