Maca, libido y energía

La maca (Lepidium meyenii) es una planta tuberosa de la familia de las crucíferas (Brassicaceae, la misma a la que pertenecen el brócoli o el nabo), cultivada desde hace miles de años en los altiplanos de los Andes peruanos, a alturas de 3500-4500 m, donde apenas sobrevive ningún otro cultivo. En la dieta tradicional de los habitantes de la región de Junín, la maca era ante todo un alimento — la raíz seca se hervía, se asaba o se fermentaba en una bebida llamada chicha de maca—, y el papel que se le atribuye en el apoyo a la fertilidad y la vitalidad tiene raíces profundas en la tradición popular local.

En Occidente, la maca llegó al mercado de suplementos a finales de los años 90 y rápidamente quedó envuelta en eslóganes de marketing que la vinculaban a la libido, la energía y el "Viagra natural" — una promesa lo bastante llamativa como para eclipsar durante años la pregunta de cuáles de estas afirmaciones concretas tienen respaldo real en estudios clínicos, y cuáles son simplemente un uso tradicional popular trasladado al lenguaje moderno del marketing de suplementos.

Este resultado merece destacarse porque contradice la explicación más popular que circula en internet sobre la maca — que actúa "hormonalmente", elevando la testosterona. El estudio de Gonzales y colaboradores, uno de los pocos diseñados específicamente para comprobarlo, mostró lo contrario: el efecto sobre el deseo sexual apareció sin ningún cambio medible en los niveles de testosterona o estradiol. Esto significa que, si la maca realmente actúa sobre la libido, lo hace mediante un mecanismo no hormonal que todavía no se ha explicado por completo.

El marketing de los suplementos de maca combina casi siempre dos afirmaciones en una misma frase: "mejora la libido y aporta energía". Sin embargo, se trata de dos niveles de evidencia completamente distintos. Mientras que para el deseo sexual existen estudios aleatorizados reales con un resultado numérico concreto, las pruebas clínicas sobre la "energía" —en el sentido de activación general, reducción del cansancio percibido o mejora del rendimiento físico— son mucho más modestas, limitándose en gran medida a estudios de rendimiento deportivo que no confirmaron el efecto de forma convincente, además del uso tradicional y relatos subjetivos, en lugar de estudios dedicados y bien diseñados sobre el cansancio.

Esto no significa que la maca no tenga ningún efecto sobre la energía percibida en nadie, pero sí significa que la afirmación sobre la "energía" se apoya hoy principalmente en la tradición, el marketing y observaciones aisladas sin confirmar, y no en la misma calidad de evidencia que la afirmación sobre la libido. Por honestidad, conviene etiquetar este efecto concreto como una hipótesis, no como una acción confirmada.

La maca contiene un grupo de compuestos exclusivos de esta especie llamados macamidas y macaenos — amidas de ácidos grasos que no se encuentran de forma natural en ninguna otra planta de consumo común. A ellos se atribuye la mayoría de los efectos descritos, aunque el mecanismo exacto de su acción sobre el sistema nervioso central o el deseo sexual todavía no se ha explicado por completo a nivel molecular en humanos.

Dado que el estudio de Gonzales et al. descartó un mecanismo hormonal (sin cambios en testosterona ni estradiol) y el efecto tampoco se debió a un cambio de ánimo, quedan hipótesis sobre un efecto directo en estructuras cerebrales implicadas en la regulación del deseo sexual, o sobre la función del endotelio vascular y el flujo sanguíneo — mecanismos similares se estudian a veces en el contexto de la disfunción eréctil. Sin embargo, ninguna de estas hipótesis tiene hoy el estatus de mecanismo confirmado — es un área de investigación preclínica activa, principalmente en modelos animales, que no debe confundirse con una prueba de acción en humanos.

En el mercado de suplementos, la maca se presenta en varias formas que difieren en el método de procesado y el color de la raíz. La mayoría de los estudios clínicos citados aquí, incluido el de Gonzales, utilizaron la llamada maca gelatinizada — una forma sometida a un tratamiento térmico previo que elimina el almidón, lo que se supone mejora la digestibilidad y la absorción en comparación con el polvo crudo y seco de la raíz entera.

La maca pertenece a un pequeño grupo de suplementos "para la libido" que cuentan con estudios clínicos aleatorizados reales detrás, y no solo con tradición y marketing — esto la distingue de muchos productos competidores en la misma categoría. Al mismo tiempo, conviene separar esta promesa concreta, relativamente bien documentada, de la tesis mucho más débilmente respaldada sobre la "energía", que en los materiales de marketing se añade casi automáticamente aunque los datos disponibles no la confirmen directamente.

Quien considere la suplementación con maca debería tener expectativas realistas: el efecto, si aparece, será más bien moderado y requerirá varias semanas de uso regular, no inmediato y espectacular. También conviene recordar que la escala de la investigación disponible sigue siendo pequeña — esto no descalifica a la maca como suplemento, pero sí justifica mantener la proporción entre lo que muestran los datos y lo que promete la etiqueta.